Горбатые киты растут гораздо быстрее в одних океанах, чем в других: что скрывается за этой аномалией?

У восточного побережья Австралии горбатые киты почти достигают взрослой длины примерно к семи годам. Это значительно раньше, чем у китов из популяций в Северном полушарии. К такому выводу пришли австралийские ученые в ходе последнего исследования. Что же им удалось выяснить?

Акселераты мира китов

Исследование возглавила Стефани Стэк, аспирантка университета Гриффита в Австралии. Наблюдения проводились в австралийском штате Квинсленд. В итоге команде удалось построить графики роста, которые показали, как длина китов менялась с возрастом. Как именно собирали данные, расскажем чуть ниже.

Оказалось, что 90% взрослой длины австралийские киты набирают примерно за шесть с половиной лет.


— Стэк.

Чтобы сравнить популяции, исследователи взяли графики роста из двух других недавних работ и рассчитали по ним тот же этап. Киты в северной части Тихого океана достигают 90% длины примерно за 8,7 года. В северо-восточной Атлантике на это уходит около 20 лет, то есть почти втрое дольше, чем у австралийцев.

С высоты беспилотного полета

С 2021 по 2024 год команда запускала беспилотник над горбатыми китами, которые мигрировали на юг вдоль восточного побережья Австралии. Большинство полетов прошло в заливе Херви. Еще один раунд работ провели в октябре в Идене (австралийский штат Новый Южный Уэльс).



Лазер фиксировал высоту дрона над водой. По этой высоте исследователи переводили размер кита на фотографии в настоящую длину. Каждого кита измеряли от кончика морды до выемки на хвосте.

Часть снимков пришлось забраковать: изображения и кадры без лазерных показаний в дело не годились. Пригодные записи остались для 865 китов из первоначальных 892. Для проверки стабильности 19 особей измерили дважды с интервалом до 20 дней, и разброс составил около 1,4%. Но длина была лишь частью работы, потому что у животных нужно было узнать еще и возраст.

По рисунку на хвосте

Узоры на нижней стороне хвоста помогают узнать кита, даже если прошли годы и даже десятилетия. Фонд тихоокеанских китов собирает такие фотографии вдоль восточного побережья Австралии с 1984 года. Сейчас в каталоге больше 8 000 китов.

Для каждого кита команда брала самое раннее зафиксированное наблюдение и по нему считала минимальный возраст. Взрослым на момент первой встречи давали не меньше пяти лет. Если кита сфотографировали взрослым в 2010 году, а измерили в 2023-м, ему не меньше 18 лет.

Команда брала для каждого кита самое первое свидетельство встречи и от него отсчитывала годы. Взрослым «новичкам» при первой встрече щедро начисляли минимальные пять лет, моложе выросший кит просто быть не может. И получалось, если кита в 2010-м сфотографировали уже взрослым, а в 2023-м измерили снова, значит, он плавает в этих водах как минимум 18 лет: 5+13.

С самыми юными китами (телятами) ученые поступали совсем просто, им записывали ноль возраста, то есть младше года. Возраст самых старых китов составил не менее 42 лет.

На Севере короче

Измерения показали, что активнее всего киты растут в первые годы жизни. Типичный пятилетний кит в австралийской популяции достигал почти 11 метров. Затем рост замедляется, и средняя длина взрослой особи выходила примерно 12,8 метра. Таким образом, получалось, что к пяти годам кит набирает большую часть взрослой длины.



А вот пятилетки из Северного полушария заметно короче. В северной части Тихого океана они достигают около 10,6 метра, а в северо-восточной Атлантике — около 9,6 метра. Оба сравнения указывают на более быстрый ранний рост австралийских китов.

Куда делась молодежь

Первая крупная статистика по размерам австралийских китов была собрана еще в 60-х годах прошлого века. Она охватывала период с конца 1940-х до начала 1960-х годов и практически не фиксировала молодых животных.

Почему? Да потому что в данных фигурировали исключительно животные, добытые китобоями. А по законам того времени добывать телят и китов короче 10,7 метра было строго запрещено. Поэтому из 12 276 китов, добытых у берегов Западной Австралии с 1949 по 1962 год, ниже этой границы зафиксировали только 118.

Тогда же, в 60-х годах XX века, были составлены карты роста китов от 5 до 19 лет. Также оценили ранний рост этих животных. Команда Стэк пересчитала длину по старым данным и получила рост 10,5 метра в 5 лет. До 90% взрослой длины по тем картам киты добирались примерно за 8,3 года. Зато итоговый размер взрослой особи в новой работе совпал с исторической оценкой: киты вырастают такими же, просто раньше.

На грани исчезновения

Истребление антарктических горбатых китов началось еще в первой половине XX века. Основными участниками промысла были норвежские, британские и японские китобои. К 1950-м годам популяции в Атлантическом и западной части Индийского океана оказались практически полностью уничтожены, из-за чего охота на них была запрещена. К тому моменту сравнительно нетронутыми оставались лишь стада, обитавшие у берегов Австралии и Новой Зеландии.



А потом в охоту включился Советский Союз, чьи китобои едва не добили антарктическую популяцию горбачей. За 1947-1973 годы жертвами советских флотилий стали 48 700 горбатых китов. К примеру, в итоге популяция Новой Зеландии и Океании сократилась до 150 особей.

С 1973 года СССР перестал добывать горбачей. Под защитой этот вид китов быстро восстанавливается. Антарктическая популяция сейчас оценивается примерно в 42 000 особей, хотя новозеландско-океанийское стадо до сих пор лишь около 20% от исходной численности.

Почему же киты быстро растут

Австралийское исследование не ответило на этот вопрос, однако есть гипотезы. Во-первых, корма было много. Популяция выросла после запрета промысла, а китов в ней тогда было мало. Если еды на каждого кита приходилось больше, телята могли получать больше молока, а подростки больше криля.

Во-вторых, у разных популяций могли быть разные условия. Северная Атлантика и север Тихого океана могли расти медленнее из-за нехватки корма, температуры воды или человеческого воздействия. Следовательно, это не австралийцы быстро растут, а другие стада являются отстающими.

В-третьих, австралийский метод исследования может содержать в себе погрешности. Возраст в исследовании минимальный, а настоящий возраст китов мог быть больше. Тогда один и тот же размер достигается позже, чем считают авторы.

Так что требуются дополнительные и широкомасштабные проверки.