«Код» таинственной золотой подводной сферы наконец-то взломан спустя три года

В 2023 году в водах у побережья Аляски на глубине около 3300 метров аппарат NOAA (Национальное управление океанических и атмосферных исследований) заметил нечто необычное. Золотистый объект, больше похожий на яйцо инопланетного существа из фантастического фильма, плотно сидел на скале. И никто из команды ученых не мог объяснить, что зафиксировала камера глубоководного аппарата.

Версии сыпались одна за другой: от яйца неизвестного глубоководного хищника до окаменевшей губки. Но чтобы получить ответ, образец пришлось поднять на борт и отправить в лабораторию. И вот теперь, спустя три года, биологи наконец готовы назвать имя таинственного «золотого шара».

«Инопланетная» капсула

Когда сфера оказалась в руках исследователей, оказалось, что перед ними не яйцо и не какой-то таинственный кокон. Внешне объект больше напоминал слоеный пирог: его поверхность была покрыта множеством тончайших слоев, словно наросших друг на друга за долгие годы. Однако главное открытие ждало впереди, когда ткань таинственного объекта изучили под микроскопом.



На поверхности сферы обнаружились крошечные структуры, которые в биологии известны как книдоциты. Это стрекательные клетки, характерные исключительно для Cnidaria, т.е. группы живых существ, к которым относятся кораллы, медузы и актинии.

С одной стороны, это обстоятельство значительно круг поисков. С другой стороны, объект вообще не демонстрировал поведение живого существа. Он не двигался, не реагировал на раздражители и вообще больше напоминал инопланетную капсулу.

Дальнейший анализ клеток показал еще более интересную деталь. Его стрекательные клетки, спироцисты, встречались только у представителей подкласса Hexacorallia, в который среди прочих входят актинии и кораллы с шестью лучами симметрии.

ДНК-детектив

Чтобы получить окончательный ответ, ученым пришлось прочитать ДНК объекта. И не просмотреть определенные фрагменты генома, но и секвенировать его митохондриальную часть. Она передается по материнской линии и часто служит надежным маркером для идентификации видов.

Когда результаты анализа легли на стол, сомнений не осталось. Генетический материал сферы совпадал с ДНК одного из самых необычных обитателей океанских глубин — актинии Relicanthus daphneae.

Это животное было впервые описано еще в 1970-х годах, но по-настоящему известным оно стало благодаря своим размерам. Для морской актинии R. daphneae — настоящий гигант: в некоторых случаях длина ее щупалец достигает двух метров. Представьте себе существо с щупальцами, которые длиннее роста взрослого человека, и вы поймете, почему оно привлекло внимание ученых.

Однако не только размеры делают эту актинию уникальной. На протяжении последних двадцати лет систематики спорили о том, к какому отряду ее отнести. В 2014 году анализ ДНК показал, что животное принадлежит к совершенно новому, ранее неизвестному отряду. Позже, однако, те же исследователи пересмотрели свою точку зрения и решили, что R. daphneae должна быть выделена в собственный подотряд Helenmonae, единственным представителем которого она и является.



Аллен Коллинз, один из авторов исследования, отметил, что исследование было уникальным, т.к. потребовало совместных усилий специалистов разного профиля. Морфологи, генетики, океанографы и биоинформатики — каждый внес свой вклад в разгадку. Без комплексного подхода идентификация золотой сферы могла бы остаться загадкой на долгие годы.

Зачем актинии «яйцо»?

Но если сфера принадлежит актинии, то что она собой представляет? Ответ оказался не менее интересным, чем сам процесс определения принадлежности. Золотой шар — это не часть тела животного в привычном смысле, а остаток секретируемой кутикулы.



Проще говоря, это отмерший наружный слой, который актиния использует для прикрепления к каменистому субстрату. Со временем такие слои нарастают один на другой, образуя плотное основание, которое со стороны может напоминать яйцо или кокон.

Именно эта особенность и ввела в заблуждение исследователей на первом этапе. Объект не имел ничего общего с анатомией животных в привычном понимании: никаких органов, никаких признаков жизни. Только стрекательные клетки на поверхности указали верный след.

А когда генетический анализ подтвердил, что ДНК принадлежит R. daphneae, картина сложилась окончательно. Золотая сфера оказалась не зародышем чудовища и не артефактом древней цивилизации, а всего лишь «подошвой» гигантской актинии — тем, что позволяет ей десятилетиями удерживаться на одном месте в условиях полной темноты и колоссального давления.

Интересно, что этот случай лишний раз демонстрирует, насколько поверхностными могут быть первые впечатления даже у опытных специалистов. То, что выглядит как нечто совершенно чужеродное, при ближайшем рассмотрении оказывается частью хорошо знакомого организма, просто принявшей необычную форму.