Они захватили Землю, когда астероид уничтожил динозавров

66 миллионов лет назад в Землю врезался астероид Чиксулуб. Три четверти всех видов растений и животных, включая всех нептичьих динозавров, ушли в небытие. Солнце померкло, температура упала, и планета превратилась в холодный, темный морг.

Впрочем, некоторые живые организмы только выиграли от глобальной катастрофы. Скажем больше, они расцвели пышным цветом в аду.

В осадочных породах той эпохи ученые обнаружили странную аномалию. Сразу после падения астероида в слоях горной породы резко изменился баланс микроскопических остатков. Но не растений и животных, а тех существ, которые специализируются на переработке мертвой плоти. Тех, кто не обращает внимания на ядерную зиму и кислотные дожди. Кем же были эти «монстры»?

Следы в каменной летописи

Осадочные породы — это, пожалуй, лучший архив, где тысячелетиями накапливается тысячелетиями. Палеонтологи давно научились читать в страницы, среди которых одна из самых интересных — это граница K-Pg, слой иридия, разделяющий меловой и палеогеновый периоды. И он сформировался ровно 66 миллионов лет назад.

Тут надо сказать, что иридий на Земле встречается редко, зато в астероидах его много. Именно этот слой долгое время был главной уликой, указывающей на катастрофу Чиксулуба.



Исследователи из университета Джонса Хопкинса, микробиологи Розанна Бейкер и Артуро Касадевалл, взялись за анализ образцов из Денверского бассейна в Колорадо и Уиллистонского бассейна в Северной Дакоте. В этих камнях граница K-Pg прослеживается четко. Но исследователей интересовало не содержание иридия. Они считали споры растений и споры грибов.

Ученые говорят: два типа микроскопических капсул, которые в изобилии оседают на дно водоемов и сохраняются в осадочных породах миллионы лет. Исследователи установили простой критерий: если доля грибных спор достигает 50% и более от общего числа всех спор, то на планете происходит очередная глобальная катастрофа.

Прямо на пограничном слое, в тех самых породах, где заканчивается мел и начинается палеоген, ученые нашли именно это. Множество грибных спор и фрагментов гиф — нитевидных структур, из которых состоит тело гриба. Разных форм. Разных размеров. Как будто подземное царство внезапно прорвалось на поверхность.

Но самое интересное ждало исследователей впереди. Слои, которые сформировались через 2000–10000 лет после границы, сохранили следы уже не кратковременной вспышки, а долгого периода активного размножения. Грибы не просто пережили удар. Они оккупировали освободившуюся территорию.

Двойной удар, которого не ждали

Но астероид был не единственным фактором, который подтолкнул грибы к мировому господству. Изучая образцы, Бейкер и Касадевалл заметили нечто странное. Еще один пик грибной активности обнаружился в слоях, которые сформировались за 30 000–10 000 лет до падения астероида.]

Этот более ранний всплеск совпал с двумя вещами. Во-первых, с резким похолоданием климата. Во-вторых (и это ключевой момент), с особенно интенсивной фазой извержений Деканских траппов.

Деканские траппы — это гигантская вулканическая провинция на территории современной Индии. Миллионы лет назад тамошние вулканы извергались с чудовищной силой, выбрасывая в атмосферу тонны пепла, серы и углекислоты. Долгое время геологи спорили, что именно убило динозавров: астероид или вулканы.



Теперь появляется третий вариант. Оба события работали в связке. Вулканы ослабили планету. Астероид добил.

Грибы же, похоже, только ждали своего часа. Они любят прохладу. Любят кислую среду. И обожают то, что возникает после массовой гибели лесов и животных — горы разлагающейся органики. Когда небо закрыли сначала вулканический пепел, а потом ударная пыль от астероида, условия стали идеальными.

Кто же именно захватил планету?

Бейкер и Касадевалл предполагают, что прежде всего это были сапротрофы — грибы, питающиеся мертвой органикой. Они не убивают живых существ напрямую, а ждут, пока те умрут, а потом медленно растворяют их ткани. И после падения астероида работы у сапротрофов было, что называется, выше крыши.




Также среди вероятных кандидатов на мировое господство находятся вымершие представители типа Ascomycota, или сумчатых грибов. Это многочисленная и разнообразная группа. Сегодня к ней относятся сморчки, трюфели, пекарские дрожжи и многие другие. Получается, предки привычных нам грибов пережили то, что убило динозавров.

Размер спор выдал еще одну деталь. В самом пограничном слое, прямо на линии удара, споры были крупными. Это признак хорошо питавшихся сапротрофов, у которых было вдоволь еды. А вот в слоях до и после удара —споры помельче. Такие характерны для грибов, которые приспособились к холоду, кислой среде и вечной нехватке ресурсов. Они выживают в стрессе, потому что умеют довольствоваться малым.

Но самая удивительная находка — это защита. Споры оказались насыщены меланином. Тем самым пигментом, который защищает кожу людей от ультрафиолета. У грибов меланин работает как броня от радиации. Когда астероид ударил по Юкатану, он выбросил в стратосферу не только пыль, но и радиоактивные изотопы. Атмосфера стала смертельной для многих организмов. Но не для этих грибов.

Кстати, расплодившиеся грибы едва не добили уцелевшие виды растений и животных. Окончательного вымирания, к счастью, не случилось, но флора и фауна после грибного всплеска восстанавливалась с огромным трудом.

Заключение

Ученые сравнили свои находки с тем, что происходит сегодня. Глобальное потепление, предупреждают они, может спровоцировать распространение опасных видов грибов. Тепло и влажность — лучшие друзья многих патогенных грибков. И если древние грибы помогли планете переварить трупы динозавров, то современные вполне способны найти себе новую нишу. Вопрос лишь в том, кто окажется на их пути.