Тайна «Марии Целесты» — корабля-призрака разгадана: научное открытие оказалось удивительнее легенд

В декабре 1872 года примерно в 650 километрах от Азорских островов была замечена американская бригантина. Судно бесцельно дрейфовало по Атлантическому океану. Паруса на корабле были слегка потрепаны, но корпус в целом выглядел хорошо.


Британские моряки осмотрели все судно, но не обнаружили там ни единого человека. Капитан Бенджамин Бриггс, его семья и весь экипаж исчезли, но их личные вещи остались в каютах. В трюме почти ничего не было тронуто, весь груз оставался на месте, недоставало лишь спасательной шлюпки.

Эта странная картина породила очень дикие слухи: пираты, морские чудовища, внезапная эпидемия, бунт или даже вмешательство потусторонних сил.

Больше полутора веков «Мария Целеста» оставалась самым знаменитым кораблем-призраком в истории. Но теперь химики поставили жирную точку в этой детективной истории. И оказалось, что реальное объяснение гораздо интереснее любых выдумок.

Смертельный груз в деревянных бочках

Чтобы понять, что случилось на борту, ученые заглянули в трюм загадочного судна. «Мария Целеста» везла из Нью-Йорка в Геную 1700 деревянных бочек, заполненных питьевым спиртом. Итальянские виноделы ждали партию этанола с нетерпением, спирт был им нужен для крепления вин. Казалось бы, ничего опасного за время плавания произойти не удалось, но, к несчастью для экипажа, трюм проветривался очень и очень плохо.



Переход через Атлантику выдался суровым. Экипаж боролся со штормами и держал люки наглухо закрытыми, чтобы гигантские волны не затопили палубу. Эта предосторожность обернулась ловушкой.

Следователи, осмотревшие бригантину уже в Гибралтаре, обнаружили, что девять бочек оказались абсолютно пустыми. Пористое дерево не выдержало: примерно 1364 литра легковоспламеняющегося спирта вытекло и превратилось в газ. Запертый трюм превратился в гигантскую камеру, наполненную горючими парами.

По мере того как судно из морозной нью-йоркской зимы в сторону куда более теплых вод у берегов Португалии, температура окружающей среды медленно ползла вверх. Когда она достигла 13 °С, атмосфера в трюме стала смертельно опасной.

Дело в том, что при 13 °С этанол начинает активно испаряться. Постепенно концентрация паров в смеси с кислородом достигает нужного порога, и любая искра (статическое электричество, трение или еще что-нибудь) может вызвать мгновенное воспламенение.

Взрыв, который не оставил следов

И вот тут возникает закономерный вопрос. Если произошел мощный пожар или взрыв, почему английский экипаж, обнаруживший «Марию Целесту», не увидел на ней ни одного обгоревшего участка? Ведь если бы был пожар, то судно точно бы превратилось в головешку.

Однако пламя пламени рознь. Вспомните, как шеф-повар поджигает десерт или бармен поджигает стопку с крепким ликером. Синее пламя быстро танцует на поверхности, но еда не сгорает. Огонь пожирает только газ, не трогая твердую структуру. Здесь сработал тот же принцип, но только в куда более серьезном масштабе.

В 2006 году химик Андреа Селла из Университетского колледжа Лондона первым решил проверить этот парадокс в лаборатории. Он построил копию трюма «Марии Целесты», заменив деревянные бочки на бумажные кубики. Вместо этанола он использовал бутан, чтобы имитировать утечку. Когда смесь подожгли, внутри вспыхнул огромный огненный шар. Но бумажные кубики не почернели и даже не обуглились.


— объяснил доктор Селла.

Пламя вспыхнуло и погасло за долю секунды. Температура при горении этанола может достигать 2000 °C, но кратковременность вспышки не дает дереву загореться. Взрывная волна распахнула люки, но не оставила на корпусе никаких улик.


— Селла.

Большая модель доказывает гипотезу

Однако на этом исследование феномена не остановилось. Джек Роуботэм и Фрэнк Мэйр из Манчестерского университета решили пойти дальше. Для документального фильма они построили детальную модель «Марии Целесты» в масштабе 1:18. На этот раз в эксперименты были использованы настоящие дерево и этанол. Кроме того, ученые воссоздали не только конструкцию корабля, но и погодные условия, в которых оказались моряки.

Сначала Роуботэм и Мэйр распылили холодный этанол в миниатюрном трюме, имитируя низкую температуру, которая была в Нью-Йорке в день отплытия. Затем замкнули электрическую цепь, чтобы вызвать искру. Ничего не произошло. Из-за холода паров было слишком мало для воспламенения.

Тогда ученые перенесли модель в «климат» Азорских островов. Они нагрели этанол на водяной бане, а деревянный корпус подогрели газовыми обогревателями. Распылили теплый спирт внутри. Снова сделали искру.



Сильный взрыв мгновенно пробил модель насквозь. Неплотно пригнанный люк отбросило через всю комнату. Но главное — на деревянных балках не осталось ни следов горения, ни обугливания. Все в точности соответствовало химической теории. Команда «Марии Целесты» увидела в темноте синюю вспышку, услышала грохот и почувствовала жар. А затем люки распахнулись сами собой.

Заключение

Мы никогда точно не узнаем, что вызвало ту роковую искру. Возможно, две незакрепленные бочки стукнулись друг о друга на волне. А может, уставший моряк открыл люк, чтобы выпустить дурной воздух, и в этот момент закурил трубку.

Но ужас, который последовал за взрывом, представить нетрудно. Капитан, его семья и команда, разумеется, не были учеными-химиками. Они увидели синее пламя из ниоткуда, услышали взрыв и решили, что корабль вот-вот разлетится на щепки. В панике они спустили спасательную шлюпку, привязали ее к бригантине и стали ждать, когда огонь утихнет. Но внезапный шквал или случайное натяжение оборвали буксирный трос. Маленькую лодку навсегда унесло в океан...