Кусочек мха помог раскрыть запутанное дело о разграблении могил

Скандал, разразившийся на кладбище Берр-Оук в окрестностях Чикаго, штат Иллинойс, в 2009 году, поначалу выглядел как сюжет для дешевого детективного романа. Кладбищенские служащие обвинялись в чудовищных преступлениях: они эксгумировали тела из старых захоронений, перезахоранивали останки в других частях кладбища, а освободившиеся участки перепродавали ничего не подозревающим клиентам. После тщательной судебно-медицинской экспертизы прокуратура пришла к выводу: около 1500 костей, принадлежавших как минимум 29 покойным, были незаконно извлечены и погребены заново на неиспользуемой кладбищенской территории площадью 60 (!) гектаров.




Казалось бы, улик было достаточно, но адвокаты подозреваемых выстроили классическую линию защиты. Юристы утверждали, что все махинации происходили задолго до того, как их подзащитные стали работать на этом некрополе.

Чтобы опровергнуть это алиби, следователям требовалась безупречная хронология событий. И вот тут на сцену поднялся неожиданный герой. Им оказался крошечный кусочек мха, извлеченный с 20-сантиметровой глубины. Оказалось, что этот невзрачный представитель флоры может быть важным и незаменимым свидетелем.

Зеленый детектив из Филдовского музея

Эта увлекательная история началась в 2009 году. Именно в кабинете Мэтта фон Конрата, главного ботаника Чикагского музея естественной истории имени Филда, раздался телефонный звонок. На проводе было Федеральное бюро расследований: агенты вежливо поинтересовались, не может ли ученый помочь идентифицировать несколько растений, обнаруженных на месте преступления. Честно говоря, фон Конрат, привыкший определять цветы по гербариям и полевым образцам, даже и не думал, что однажды его ботанические познания для поимки черных могильщиков.

ФБР предъявило эксперту кусок мха, извлеченный вместе с человеческими останками, которые, по версии следствия, были тайно перезахоронены. Почти сразу команда фон Конрата определила, что представленный образец — это обыкновенный мох Fissidens taxifolius. То есть вид широко распространенный, но совершенно непримечательный.



Впрочем, так казалось лишь на первый взгляд. F. taxifolius совершенно не встречался в том месте, где были найдены кости. Но зато его пышная колония зеленела в совершенно другом уголке кладбища. Именно оттуда, по предположению следователей, преступники извлекали тела.

Так была установлена прямая ботаническая связь между двумя ключевыми точками преступления. Однако это было явно недостаточно, чтобы разрушить алиби ловких преступников. Нужны были точные даты, которые ученым предстояло вытащить из клеточек мха.

Хлорофилловые часы

Как объясняет сам Мэтт фон Конрат, мох — это немного странный материал с точки зрения физиологии. Даже когда растение выглядит сухим, мертвым и законсервированным, внутри него все еще могут теплиться метаболические процессы. Несколько клеток продолжают оставаться живыми, и внутри них идет обмен веществ, хотя уже не с той скоростью, что раньше.

Также известно, что со временем метаболическая активность неуклонно снижается. Следовательно, по ее уровню можно достаточно точно определить, как давно был сорван тот или иной образец мха. Так редкий природный механизм и стал основой для уникальной судебной экспертизы.

Исследователи решили сосредоточиться на хлорофилле — том самом зеленом пигменте, который помогает растениям улавливать энергию солнца и запускать фотосинтез. По мере того как мох разлагается, его хлорофилл постепенно разрушается, и скорость этого разрушения подчиняется определенным закономерностям.



Ученые сравнили, сколько красного и синего света поглощают образцы мха с известным возрастом, а затем использовали полученную калибровочную кривую, чтобы определить, сколько лет прошло с момента гибели «вещественного доказательства». Проще говоря, они создали своеобразные хлорофилловые часы, которые тикают в обратную сторону.

Результат превзошел все ожидания: экспертиза показала, что тот самый кусочек мха был собран всего лишь год или два назад до момента его обнаружения в почве. Это означало, что почву потревожили именно в тот период, когда обвиняемые уже работали на кладбище, а не задолго до их появления.

Так мхам с их интересной физиологией удалось разбить алиби подозреваемых в пух и прах: ссылаться на старые, давно совершенные нарушения больше не получалось. В 2015 году работники кладбища Берр-Оук были признаны виновными в осквернении человеческих останков, и одним из главных свидетелей обвинения стал никому не известный мох F. Taxifolius.

Заключение

Интересно, что даже после громкого расследования в 2015 году Конрат и его команда не остановились на достигнутом. Ученые продолжили собирать данные о том, как физиологические особенности разных растений (от лишайников до папоротников) могут быть применены в криминалистике.



По словам ученых, в их архиве уже есть несколько нераскрытых дел, где потенциальными свидетелями могли бы выступить самые неожиданные представители флоры: от однолетних злаков до многолетних кустарников. Однако пока что именно мох остается рекордсменом по необычности и эффективности. Он участвовал в 12 уголовных делах по всему миру.