Какую тайну хранит загадочное яйцо из Антарктиды возрастом 68 млн лет?

В Антарктиде, на острове Сеймур, где ледяные ветры пытаются древними породами, в 2011 году было сделано открытие, которое поставило ученых в тупик. Среди окаменелостей, собранных чилийскими исследователями, обнаружился странный предмет. Сплюснутый и сморщенный, размером около 28 сантиметров в длину, он больше всего напоминал сдувшийся футбольный мяч или, как окрестили его сами палеонтологи в честь фантастического фильма ужасов, — «Нечто».

Пролежав безмолвным экспонатом в запасниках Национального музея естественной истории Чили почти семь лет, этот загадочный объект, наконец, привлек внимание исследователей. Окончательно же природа артефакта была разгадана недавно. И это не просто камень причудливой формы…

Гигант в мягкой оболочке

Первое, что поражает в этой находке, — это ее размеры. 28 на 18 сантиметров — это крупнейшее из когда-либо обнаруженных яиц с мягкой скорлупой и второе по величине яйцо среди всех известных науке животных. Оно уступает лишь кладкам вымерших слоновых птиц.



Но дело не только в габаритах. Когда палеонтолог Джулия Кларк из Техасского университета в Остине впервые увидела «камень» в 2018 году, она сразу поняла, что это гигантское, но сморщившееся со временем яйцо. Последующий анализ окончательно подтвердил эту загадку: под микроскопом выявились характерные слои мембраны, свойственные именно яйцевым оболочкам.

Уникальность «Нечто» заключается в строении его скорлупы. В отличие от твердых, пропитанных кальцием яиц динозавров, эта скорлупа была мягкой и тонкой, практически лишенной пор и известкового слоя. По своему строению она куда ближе к эластичным яйцам современных ящериц или змей, которые часто откладывают их во влажную среду, чтобы те быстро развивались.

Именно мягкость оболочки объясняет причудливую форму находки. Яйцо сплющилось и деформировалось под давлением породы, но оно не разбилось вдребезги, как это непременно случилось бы с твердой скорлупой. Таким образом, палеонтологи обнаружили не просто древний раритет, они получили ключ к стратегиям размножения в мире древних рептилий.

Кто «снес» яичко?

Но кому могло принадлежать это яйцо-гигант? Внутри не сохранилось никаких останков эмбриона, что сделало идентификацию запутанным научным детективом. Чтобы сузить круг подозреваемых, исследовательская команда применила статистический подход.

Это значит, что ученые составили базу данных, в которой сопоставили размеры тела и яиц 259 видов современных рептилий. Выведенная закономерность позволила рассчитать примерные габариты существа, способного произвести на свет такое «чудо в мягкой упаковке». В итоге расчет показал: длина животного от кончика морды до конца туловища (без учета хвоста) составляла не менее семи метров. Такие параметры автоматически исключали всех известных сухопутных ящеров того времени.

Следовательно, поиски надо было продолжать исключительно в море. Слои горных пород на острове Сеймур, где нашли яйцо, относятся к концу мелового периода, примерно 66–68 миллионов лет назад. И в этих же слоях палеонтологи нередко находят останки детенышей и взрослых особей гигантских морских рептилий — мозазавров и плезиозавров. Ранее господствовала теория, что эти грозные хищники, полностью адаптированные к водной стихии, были живородящими, как современные киты или ихтиозавры.



Однако находка «Нечто» бросает этой теории дерзкий вызов. Яйцо, по всем признакам принадлежавшее существу размером с крупного мозазавра, заставляет предположить, что, по крайней мере, некоторые из этих рептилий все же сохранили древнюю привычку откладывать яйца.

Детский сад для мозазавриков

Если яйцо было отложено морской рептилией, возникают логичные вопросы: как и где это произошло?
Ученые предлагают две основные гипотезы, у каждой из которых есть своя интрига. Первая предполагает: вылупление происходило прямо в толще воды. Примерно похоже появляются на свет некоторые из современных морских змей. В морской среде мягкая и проницаемая скорлупа могла обеспечить зародышу нормальный газообмен.

Вторая версия — это настоящий сценарий для документального фильма, полный драматичного напряжения. Возможно, самка мозазавра, рискуя и совершая невероятные усилия, выползала хвостовой частью на отмель. Там она откладывала на теплом и защищенном песке яйца точно так же, как это делают современные морские черепахи.

Это требовала от мозазаврихи недюжинных акробатических способностей. Будучи слишком тяжелой, самка ящера не могла полностью выбраться на сушу и поддерживать там вес своего тела. Поэтому огромная ящерица должна была находиться основной массой в воде, выгибая хвост на берег. Кстати, само место находки (прибрежные отложения древнего мелководья) — это весомый аргумент в пользу второй теории.



Получается, что остров Сеймур в те времена мог быть своего рода «детским садом» или родильным домом. Там в тихих лагунах, защищенных от крупных морских хищников, росли детеныши мозазавров. Яйцо, получившее научное название Antarcticoolithus bradyi, заставляет нас по-новому взглянуть на поведение этих вымерших гигантов.