Самая большая змея мира: почему анаконда не меняет размер 12 миллионов лет подряд?

В душных болотах Амазонии и тихих реках тропической Южной Америки обитает существо, которое, казалось бы, уже вечность наводит ужас на тамошних обитателей. Анаконда — это исполинский удав, чьи размеры не дают покоя ученых и любителям экстремальных путешествий.


Однако самый потрясающий факт о самой большой змее на планете открылся совсем недавно. Оказывается, южноамериканский мегаудав практически не изменился за последние 12 миллионов лет. Мир переживал ледниковые периоды и адскую жару, появлялись и навсегда исчезали целые виды животных, а анаконда продолжала оставаться собой: гигантской, смертельно опасной и таинственной. Как ей это удается?

Время гигантов

Примерно 12,4 миллиона лет назад, в эпоху среднего миоцена, на Земле было все по-другому. Климат был значительно теплее, а обширные водно-болотные угодья, подобные современной Амазонии, покрывали огромные территории. Это было золотое время гигантов. Многие существа: крокодилы, черепахи, птицы — достигали таких размеров, которые сейчас кажутся фантастическими. Вот тогда-то в теплых, полных жизни болотах и появились первые огромные анаконды.



Долгое время ученые пребывали в уверенности, что анаконды в те благословенные времена должны были быть еще больше, чем сегодня. Это логично: раз условия идеальны, то почему бы не вырасти до 8-9 метров в длину?

Ответ на этот вопрос искала и нашла команда палеонтологов во главе с Андресом Альфонсо-Рохасом (Кембридж, Великобритания). Исследователи провели поистине ювелирную работу, изучив 183 окаменелых позвонка анаконды. Кости принадлежали как минимум 32 особям и были найдены в Венесуэле.

Ученые использовали хитрый метод реконструкции предкового состояния. Этот способ позволяет «спроектировать» облик древнего животного на основе его родственников. Выяснилось, что длина первых гигантских анаконд в среднем составляла 5,2 метра.


— признается Альфонсо-Рохас.

Получается, что анаконда с самого начала нашла свой идеальный, «золотой» стандарт размера и с тех пор держится за него с удивительным упорством.

Стабильные 12 миллионов

Почему же стабильность стала главной «фишкой» в эволюционной истории анаконды? Чтобы найти ответ на этот вопрос, необходимо посмотреть, что происходит вокруг этой гигантской змеи. Прежде всего стало заметно холоднее. Из-за этого речные и болотные угодья сокращались, пищевые цепочки рушились. Могучие гиганты миоценовой эпохи один за одним навсегда исчезали с лица земли.


— Андрес Альфонсо-Рохас.

В чем секрет этой устойчивости? Исследователи проверяли разные гипотезы. Может, все дело в отсутствии конкуренции? Действительно, сначала у анаконд в Южной Америке не было серьезных соперников. Но позже, в плиоцене (5,3–2,6 млн лет назад) и плейстоцене (2,6 млн – 11 700 лет назад), на континент проникли новые хищники — например, большие кошки. Конкуренция обострилась, но анаконды не стали меньше. Значит, дело не только в этом.



А что, если разгадка тайны скрывается в доступности пищи? Но и эта теория рассыпалась как карточный домик. Змеи не увеличились в размерах в период максимального изобилия миоцена и не уменьшились, когда условия стали суровее. Следовательно, взаимодействие «хищник-жертва» и доступность еды не были главными факторами, определяющими гигантские размеры анаконд.

Следовательно, остается один-единственный вывод. Размер современной анаконды (в среднем 4–5 метров, с рекордами до 7 метров) — это не случайность, а идеально выверенный эволюционный компромисс. Такой длины и массы достаточно, чтобы охотиться на капибар, кайманов и оленей. При этом таких габаритов не настолько много, чтобы стать неповоротливой, уязвимой или тратить колоссальные ресурсы на поддержание обмена веществ.

Вопросы без ответов

Итак, что мы имеем? Вид, который нашел свою идеальную формулу успеха 12 миллионов лет назад и с тех пор не видит причин ее менять. В нашем непростом мире, где постоянные изменения являются залогом выживания, такая стабильность выглядит как эволюционный парадокс.



Ученые отмечают: анаконды демонстрируют феноменальную экологическую пластичность. Они смогли пережить похолодание, сокращение привычных биотопов и вторжение новых конкурентов, не изменив своего фундаментального «дизайна».

Их секрет, возможно, кроется в образе жизни. Будучи полуводными змеями, они оказались менее зависимы от изменений сухопутных ландшафтов. Водная среда — это более стабильный и щадящий дом. Кроме того, способ охоты анаконд (удушение) не требует обязательной специализации под конкретный вид добычи. Эти змеи могут питаться всем, что способны обвить: от рыб и птиц до крупных млекопитающих.

Следует отметить, что эта тайна пока не разгадана до конца. Почему другие гиганты, казалось бы, столь же прекрасно приспособленные, как крокодилы, не смогли проявить такую же выживаемость? Почему естественный отбор не «поиграл» с размерами анаконды, не попытался создать более мелкую или более крупную форму? Исследование, опубликованное в «Журнале палеонтологии позвоночных», ставит эти вопросы, но окончательные ответы еще впереди.