«Черный ящик» раскрыл тайну летучей мыши, пожирающей птиц прямо в полете

На просторах ночной Европы происходят события, больше похожие на голливудский фильм ужасов, чем на реальность. В абсолютной темноте на головокружительной высоте разыгрывается драма, детали которой биологам не удавалось подтвердить более 20 лет. Речь идет о гигантской летучей мыши — большом нетопыре (Nyctalus lasiopterus). Он не просто охотится на птиц, но и пожирает их живьем, даже не приземляясь. Как вообще этому рукокрылому удается съесть в полете за раз примерно половину своего веса? Недавно испанские биологи, благодаря инновационным технологиям и собственному упорству, сумели-таки разгадать этот биологический детектив.

Ужас, летящий на крыльях ночи

Большого нетопыря можно запросто назвать левиафаном европейских летучих мышей. Имея размах крыльев 45 сантиметров, N. lasiopterus резко выделяется среди остальных рукокрылых. Но внушительные размеры — это далеко не единственная уникальная особенность данного вида. Этот крылатый хищник является одним из немногих в мире летучих мышей, кто включил в свое меню... мелких птиц.



Ученые давно подозревали, что большой нетопырь любит устраивать террор певчим птахам, однако изучить повадки этого бесшумного охотника было крайне сложно. Кроме того, этот вид считается уязвимым и находится под угрозой из-за продолжающейся вырубки лесов. Последнее обстоятельство делает N. lasiopterus еще более редким и загадочным.

Почти четверть века назад группа ученых под руководством Карлоса Ибаньеса с биологической станции Доньяна в Севилье (Испания) обнаружила в помете нетопырей перья. Это натолкнуло их на мысль, что мыши ловят и поедают птиц.


— пояснил Ибаньес.

Несмотря на годы кропотливой работы, установку умных искусственных насестов, имплантацию микрочипов и сбор тысяч часов данных, команда не могла получить неопровержимых доказательств. При этом скептики справедливо указывали: вес многих певчих птиц может достигать половины веса самой летучей мыши. Как хрупкий хищник может справиться с такой добычей в воздухе? Ответ был найден лишь тогда, когда испанцы объединились с датчанами из Орхусского университета и применили поистине шпионские технологии.

Бэтмен с «рюкзаком»

Прорыв в расследовании наступил, когда биологам удалось сконструировать миниатюрные «рюкзаки» для летучих мышей. Эти легкие устройства, своего рода «черные ящики», снабженные набором биологических сенсоров, стали тем недостающим звеном, которое позволило заглянуть в мир ночных охотников. Приборы фиксировали ускорение, высоту, движение и звуки мышей, включая их эхолокационные щелчки.



Поймав двух диких нетопырей и закрепив на них эти безвредные устройства, исследователи выпустили их обратно в дикую природу в ожидании, когда те проголодаются. Ответ на многолетний вопрос не заставил себя ждать, и он оказался поистине душераздирающим.

Обе обрюкзаченные мыши показали сходную тактику охоты. Хищный рукокрылый, паря на высоте более 800 метров, высматривал добычу внизу. Обнаружив цель, «бэтмен» уходил в крутое пике, троекратно ускоряясь за счет учащенных взмахов крыльев. Нападение сопровождалось непрерывной серией ультразвуковых «атакующих вызовов»

Следует сказать, что в ходе эволюции некоторые насекомые научились фиксировать мышиные низкочастотные ультразвуковые сигналы. Однако птицы такой полезной способностью, увы, не обладают. К несчастью для себя, пернатые совершенно глухи к угрозе, которая неожиданно обрушивается на них с небес. Однако уже через 30 секунд одна из летучих мышей отказалась от погони.

Почему? По словам авторов исследования, птицы не уступают в ловкости своим преследователям.


— Ибаньес.

Бойня в воздухе

А вот второму нетопырю повезло больше. Он преследовал свою цель почти три минуты, настигнув ее у самой земли. То, что записали датчики потом, было похоже на звуковую дорожку из фильма ужасов. Ученые зафиксировали 21 сигнал бедствия от схваченной птицы, за которыми последовали 23 минуты характерных «звуков пережевывания», в то время как летучая мышь продолжала полет на малой высоте. Улики, оторванные крылья певчей птицы, найденные позже на земле под местом охоты, лишь добавили жутких красок в картину произошедшего.



Оказалось, что нетопыри убивают добычу укусом, а затем отгрызают ей конечности. Это делается для того, чтобы уменьшить вес и сопротивление воздуха во время полета. Чтобы поесть, хищник, вероятно, подгибает перепонку между задними лапами, формируя нечто вроде сумки, и пожирает свою добычу на лету.


— Лаура Стидсхолт, участница проекта.

Как показал первый случай, охота не всегда бывает успешной. Но если пике заканчивается триумфом, тогда большому нетопырю достается отличный ночной обед.


— Елена Тена, участница проекта.

Открытие, сделанное с помощью крошечных «рюкзаков», в корне меняет представление биологов о больших нетопырях. Они предстают не просто как большие летучие мыши, но как высокоспециализированные хищники, чье мастерство и свирепость не уступают соколам или ястребам. Эта история — яркий пример того, как много тайн еще хранит природа даже от самых настойчивых исследователей.