Еще полвека назад у ЦРУ уже был ядерный дрон, способный облететь вокруг Земли на одном заряде

А знали ли вы, что у ЦРУ еще в 60-х годах прошлого века были… ядерные беспилотники? Проект «Аквилайн» (Aquiline) должен был стать не просто новым инструментом разведки, ожидалось, что это будет технологический скачок, способный кардинальным образом переписать правила шпионажа. Однако в итоге невидимый, неутомимый и невероятно долгоживущий разведчик был тихо заморожен. Почему? Разбираемся в этой невероятной истории.

Мечта шпиона

Надо сказать, что цель руководства ЦРУ была, с одной стороны, проста, с другой — находилась на грани фантастики. Был нужен дрон, способный проникать в самые защищенные воздушные пространства противника — СССР и Китая — оставаясь абсолютно незамеченным. На кого в небе обращают меньше всего внимания? Правильно, на птиц. Так родился концепт «Аквилайн» — беспилотник, чрезвычайно похожий на орла. Название было дано вообще неслучайно, потому aquila (аквила) — это «орел» в переводе с латыни.

Инженеры из McDonnell Douglas (компании, подарившей миру легендарные F-4 Phantom II и F-15 Eagle) воплотили идею в металле. Получился аппарат длиной всего 1,5 метра с размахом крыльев 2,3 метра и весом чуть меньше 38 кг. Его компактность была ключом к незаметности.

Следует отметить, что птицеподобный дизайн был не прихотью, а тактической необходимостью. Он должен был обманывать не только человеческий глаз наблюдателя на земле, но и радары. Как лаконично констатировало ЦРУ, это было «небольшое, похожее на птицу скрытное транспортное средство», органично вписывающееся в ландшафт. Представьте орла или крупного грифа, парящего на огромной высоте — кто заподозрит в нем шпиона?



Под невзрачным «птичьим» капотом скрывались технологии, поражающие даже сейчас.

Во-первых, «Аквилайн» был оснащен бесшумным четырехтактным двигателем мощностью 3,5 л. с. Он обеспечивал «орлу» скорость от 87 до 148 км/ч.

Во-вторых, потолок полета достигал впечатляющих 6000 метров.

В-третьих, на одном баке «Аквилайн» мог преодолеть до 2200 км и находиться в воздухе до 50 часов. Это была невероятная автономность для того времени!

В-четвертых, несмотря на свою миниатюрность, дрон нес на борту полный комплект разведаппаратуры. Туда входили оптические камеры для детальной съемки, инфракрасные датчики для обнаружения тепловых целей (техники, строений) и самое главное — оборудование радиоэлектронной разведки (РЭР), способное перехватывать вражеские сообщения и радиолокационные сигналы.

Прорыв и проблемы

Стремление к абсолютной скрытности и неограниченной дальности привело инженеров ЦРУ к поистине радикальному решению. Они решили использовать… ядерную энергию!

Чтобы преодолеть ограничения топливных баков, планировалось оснастить «Аквилайн» радиоизотопным термоэлектрическим генератором. Эта проверенная технология, уже работавшая на космических аппаратах (как, например, на знаменитых зондах «Пионер-10» и «Вояджер», запущенных чуть позже и до сих пор питающихся от РИТЭГов!), преобразовывала бы тепло от распада плутония-238 в электричество.



Расчеты сулили поистине фантастические перспективы: до 30 дней непрерывного полета или феноменальную дальность в 58 000 км! Таким образом, новый дрон от ЦРУ мог бы запросто облететь земной шар по экватору, и еще бы осталось топлива на половинку такого полета. Это превращало дрон из разведчика в постоянного, невидимого небесного дозорного.

Однако суровая реальность разбила самые смелые мечты. Одна из самых критических проблем «Аквилайна» казалась нелепо простой на фоне ядерных амбиций: у дрона не было шасси. Поскольку посадка на взлетно-посадочную полосу или даже мягкий грунт могла повредить хрупкую аппаратуру, был выбран метод… ловли в сеть.

Вы только представьте себе: дорогостоящий, секретный дрон с ядерным источником (в перспективе) возвращался с задания и врезался в специально натянутые сети. Очень некрасиво и крайне ненадежно.

Но даже такие «мягкие» посадки часто заканчивались самым плачевным образом. Гнулись пропеллеры, ломались крылья. Из нескольких построенных и испытанных прототипов три были безвозвратно потеряны именно во время этих рискованных операций по возвращению. Каждая авария означала задержки в графике и огромные дополнительные расходы.

Другой огромной проблемой была технология хранения и передачи информации. Компактных и емких бортовых запоминающих устройств, как сейчас, не существовало. Данные, собранные «Аквилайном», нужно было либо сбрасывать в заданной точке (что снижало скрытность), либо… перехватывать в воздухе!

Для этого ЦРУ было вынуждено использовать модифицированные самолеты-шпионы: гигантский DC-6 или высотный U-2R. Эта сложная воздушная «эстафета» данных сводила на нет главное преимущество маленькой незаметной птицы и делала всю операцию неоправданно сложной, уязвимой и дорогой.

Тихое завершение

Секретность, окутывавшая «Аквилайн», была беспрецедентной даже для ЦРУ. К работе допускался только персонал, прошедший жесточайшую проверку на благонадежность. Формирование команды началось за два года до планируемого первого оперативного вылета. Такой срок говорит о многом.



Все летные испытания проводились на легендарном полигоне Зона 51 в Неваде, уже тогда окутанном завесой секретности. Чтобы хоть как-то отслеживать миниатюрный дрон в небе, один из прототипов выкрасили в ярко-оранжевый цвет.

Но по иронии судьбы даже такая кричащая расцветка не всегда помогала. «Птица» была настолько мала, что терялась из виду на фоне неба и гор. Эта проблема актуальна и для современных мини-дронов.

К 1970 году проект вышел на стадию летных испытаний. Казалось, еще немного, и «Аквилайн» отправится в свое первое боевое задание. Но этого не произошло. Программа была тихо, без лишнего шума, заморожена. Официальных объявлений не последовало.

Точные мотивы закрытия остаются засекреченными, но логика подсказывает, что сверхсекретный американский проект имел целый комплект фатальных факторов.

Не были решены проблемы с крайне ненадежной посадкой. Кроме того, громоздкая передача полученных данных в корне подрывала саму идею скрытного наблюдения.

«Птица» стала золотой в самом прямом смысле. Разработка и испытания передовых технологий (особенно в связке с ядерной тематикой) требовали колоссальных финансовых вливаний. Окупаемость становилась сомнительной.

Кроме того, руководство ЦРУ преследовал самый главный кошмар — разоблачение. Если бы СССР или Китай обнаружили и идентифицировали дрон (несмотря на маскировку, против современной на тот момент ПВО он был бы уязвим), это стало бы не только оперативной катастрофой, но и грандиозным международным скандалом. Риск явно перевешивал потенциальную выгоду.

Даже сейчас ядерный двигатель «Аквилайна» кажется пугающе дерзким. Но с другой стороны, проблемы с посадкой воспринимаются как анекдот на фоне современных дронов с точным наведением и вертикальным взлетом.

Однако дух «Аквилайна» — стремление к абсолютной незаметности, сверхдолгому пребыванию в воздухе и проникновению в запретные зоны — оказался бессмертен. Концепция биомимикрии (подражания природе) в беспилотниках жива и процветает: от дронов, маскирующихся под колибри, до разработок, имитирующих полет насекомых. Современные БПЛА бьют рекорды по длительности полета, используя солнечную энергию или гибридные установки, хотя ядерные РИТЭГи остаются прерогативой глубокого космоса и особо удаленных наземных маяков.