Астрофизики говорят: «Ничего подобного мы раньше не видели»

Орбитальный телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) сумел хорошенько разглядеть загадочный объект, спрятавшийся между орбитами Нептуна и Юпитера. Таинственный «кентавр», известный как (2060) Хирон, сочетает в себе черты сразу двух космических тел — кометы и астероида.

Имя его — уникальность

Для начала немного астрономической теории. Кентавры — это группа астероидов, которые находятся между Юпитером и Нептуном. По словам ученых, эти космические тела по-своему уникальны, потому что обладают свойствами астероидов и некоторыми характеристиками комет.

В греческой мифологии кентавры (полулюди-полукони) обладали буйным и непредсказуемым нравом. Космические кентавры ведут себя точно так же. Их движение нестабильно и периодически может пересекать орбиты планет-гигантов. В результате огромные планеты, используя свою чудовищную гравитацию, буквально выстреливают кентаврами в разные стороны.

Известно, что в Солнечной системе находится порядка 44 000 этих объектов, и каждый из них в диаметре не меньше километра. Самый крупный из них, (10199) Харикло, имеет 260 км в поперечнике. Впрочем, это не предел: потерянный объект 1995 SN55 был еще больше.

На данный момент еще ни один из кентавров не был сфотографирован с близкого расстояния, хотя первый из них, (944) Идальго, был обнаружен более столетия назад, в 1920 году.

Исключение составляет спутник Сатурна Феба, который в 2004 году попал в объектив автоматической межпланетной станции Кассини-Гюйгенс. По ряду признаков Феба может являться бывшим кентавром, попавшим в зону притяжения планеты-гиганта.

Также космический телескоп «Хаббл» сумел-таки получить определенные данные, касающиеся поверхности кентавра (8405) Асбол.

И вот наконец-то появились новые данные о кентаврах, полученные с помощью JWST. Они позволили ученым взглянуть по-новому на загадочный космический камень, полукомету-полуастероид (2060) Хирон.



Исследователи выявили метан (CH₄) и углекислый газ (CO₂) в коме Хирона — облаке пыли и газа, которое окружает ядро. До этого астрофизики находили в коме объекта угарный газ (CO).

Новые данные, полученные благодаря JWST, что угарный газ существует на поверхности Хирона исключительно в замороженном виде. Но когда этот лед нагревается, CO переходит прямо из твердого состояния в газообразное, минуя жидкую фазу. Этот процесс называется сублимацией.

И так как угарный газ обладает гораздо большей летучестью, чем углекислый, не удивительно, что он преобладает в коме Хирона. В то время как CO₂ остается в основном на поверхности кентавра.

Таким образом, исследование показывает, что различные газы могут находиться в разных состояниях на поверхности и в атмосфере комет. Это делает их изучение еще более интересным и сложным процессом.

Свидетель рождения Солнечной системы

— Чарльз Шамбо, планетолог, университет Центральной Флориды (США).

Его коллега, Ноэми Пинилья-Алонсо, планетолог из университета Овьеда (Испания) рассказала, что астрономы впервые обнаружили на кентавре (Хироне) водяной лед и легкие углеводороды, такие как этан и пропан. Эти химические вещества сохранились на Хироне со времен формирования нашей Солнечной системы, когда они находились в составе изначальной газовой туманности.



И это очень важно для науки, потому что такие объекты, как Хирон, практически не изменялись с тех пор. Следовательно, их изучение помогает ученым лучше понимать ранние этапы развития Солнечной системы.

По словам исследователей, этан и пропан, скорее всего, появились в результате химических реакций, происходящих на поверхности Хирона под воздействием солнечного света. Свет попадает на поверхность, где находятся метан и водяной лед, и вызывает химические реакции, приводящие к образованию этих молекул.

Чтобы полностью разобраться в структуре ядра и комы Хирона и понять, как они трансформируются на его орбите, исследователям понадобятся новые, более точные данные.


— Пинилья-Алонсо.

Немного о Хироне

Как уже было сказано, Хирон — уникальный объект Солнечной системы, имеющий двойственную природу. С одной стороны, он астероид, с другой, при приближении к Солнцу у него появляются кома и хвост, характерные для комет.

Объект был открыт в 1977 году американским астрономом Чарльзом Ковалем. Новое космическое тело назвали в честь кентавра Хирона, мудрого учителя главных греческих героев Геракла и Ахилла.

Орбита Хирона сильно вытянута и проходит между Сатурном и Ураном. Период обращения вокруг Солнца составляет порядка 50 лет.

Диаметр Хирона оценивается примерно в 218 км. Это делает его одним из крупнейших известных кентавров. Есть предположения, что у Хирона может быть небольшой спутник, но пока эта информация не подтверждена.

Кроме того, весьма вероятно, что Хирон может иметь вокруг себя кольца, однако данная гипотеза требует дальнейшего изучения. У других кентавров, например, у Харикло, такие кольца присутствуют.



Хирон очень важен для человечества. Ледяная поверхность кентавра делает его потенциальным источником воды для будущих космических миссий, особенно если люди решат колонизировать дальние уголки Солнечной системы.