Не просто баранина, шерсть и немного сыра: несколько удивительных фактов об овцах

Овец редко можно увидеть поодиночке, ведь они чрезвычайно социальные существа. Не все из нас, впрочем, знают, что у них существует иерархия внутри стада. Среди городских жителей также не все в курсе, что у овец горизонтальные зрачки.

А ещё многие считают овец идеальным воплощением покорности. Не зря ведь «овцы» — это метафора для обозначения людей, которые массово следуют за кем-то, не задавая вопросов.

Если посмотреть на овец с высоты птичьего полёта, кажется, что у них размеренная жизнь. Якобы они только и знают, что болтаться по загонам в виде скопищ ватных шариков и жевать днями напролёт.

Так австралийское издание ABC News начало свою публикацию об овцах — с расхожих сведений. А потом взяло быка за рога, чтобы поведать: овцы вовсе не глупые млекопитающие.

Факты для разминки

• Они довольно умные существа, ловко преодолевающие преграды, чтобы добраться до более зелёной травы или цветов по другую сторону забора.
• Овцы могут узнавать и запоминать десятки морд своих сородичей.
• Они также могут распознавать человеческие лица и, как и мы, предпочитают видеть улыбки.
• Они внесли гораздо больший вклад в численность человечества, чем бараньи котлетки и уютные джемперы.

Возникли в Центральной Азии

Сегодня существуют сотни пород домашних овец, от турецких ачипаямов до зулусских из Южной Африки, но почти все они одного биологического вида Ovis aries (домашняя овца).

Их первые предки эволюционировали между 10 и 20 млн лет тому назад в горах Центральной Азии, если верить Салли Култхард, автору книги «Краткая история мира по данным овец».

Ранние предшественники домашних овец разделились и пошли разными путями. Некоторые потрусили на запад, в Европу, иные — на восток, в Китай и Сибирь. А некоторые даже пересекли замёрзший Берингов пролив и направились в Северную Америку, объяснила Култхард.

По мере разделения популяций, дальнейшего одомашнивания и разведения у разных пород появились необычные черты, в том числе даже закрученные спиралью рога. А овцы с самого северного из Оркнейских островов, у северного побережья Шотландии, к тому же привыкли питаться одними водорослями.

Динамика стад

Проезжая мимо овцеводческой фермы, можно и не заметить, что стада в загоне — это динамичная система, которая разделяется и воссоединяется по мере изменения условий. Иногда они сбиваются в кучу, а иногда разбредаются. Но вообще овцы редко, если вообще когда-либо, гуляют поодиночке.

Учёные под руководством Стефана Леу, исследователя поведения животных из Университета Аделаиды, Австралия, обнаружили ежедневную закономерность скученности и рассеяния овец. Наибольшая сплочённость происходит ранним утром и поздним вечером, что, в общем-то, интуитивно понятно. Но оказалось также, что пик повышенной стадности прослеживается в середине дня: меньшие подгруппы сбиваются в куда бόльшие. И время это совпадает с затишьем в активности овец, когда они меньше кормятся и больше отдыхают.

Стефан Леу объяснил выгоду от стремления «толпиться» тем, что чем больше группа травоядных, тем проще им уберечься от хищников, в том числе за счёт присмотра друг за другом.

Превосходно решают проблемы

Как и многие домашние животные, овцы — умные существа. Они могут разгадывать сложные лабиринты и помнить решение спустя недели и даже месяцы.

Это то, с чем овцеводка и влогер Тара Фармс (на видео) знакома очень хорошо. Если в длиннющем, как и положено в Австралии, ограждении фермы есть хотя бы один изъян, овцы непременно им воспользуются.



Но интеллект овец, пожалуй, лучше всего иллюстрирует таинственное происшествие в английской деревне Марсден в 2004 году, привела пример Култхард. Кто-то поедал цветы на клумбах, но селяне ума не могли приложить, кто бы это мог шалить.

На вересковых пустошах вокруг Марсден водились овцы, но деревня была отделена от них достаточно высокой сетчатой оградой. Не стерпев потравы цветов, марсденцы наконец решили бдеть ради наблюдения за клумбами. И увиденное в ночи поразило их.

Култхард со смехом назвала тактику тамошних овец «бросками коммандос через ограждение». Видимо, как-то раз некая овца поняла, что можно лечь вдоль гибкой ограды и перекатиться через неё, примяв, колбаской. Сородичи увидели такое дело... Ну, а дальше и так ясно. Как ясно и то, что напрасно овцы казались нам тупыми.

Польза для контрацепции

До появления каучука, резины и латекса презервативы изготавливали из овечьих кишок. Кишечник овцы вполне подходил для этого как очень гибкий и крепкий.

Одни из самых ранних свидетельств использования презервативов в Европе обнаружили в 1980-х. Археологи раскопали туалет в замке Дадли недалеко от Бирмингема, в Англии, которым перестали пользоваться в середине XVII века. Замок у одноимённого города был частично разрушен в 1646 году во время гражданской войны. Наряду с бытовыми отходами, такими как семена кориандра и рыбьи кости, исследователи обнаружили в старинном нужнике 10 презервативов из материалов животного происхождения. Пять из них были вложены друг в друга, как матрёшки.

Исследователи археологических кондомов сообщили затем в журнале Post-Medieval Archaeology, что для изготовления средств контрацепции нужны были время и аккуратность. Куски овечьих кишок выскабливали, очищали, вывернув, высушивали и нарезали по размерам от 15 до 20 см в длину.

Спустя столетия трудно судить, насколько такие презервативы служили для предотвращения нежелательной беременности, а насколько — для защиты от венерических инфекций. Одно можно сказать определённо: учитывая трудоёмкий процесс производства, кондом в XVII веке был роскошью. Так что высока вероятность, что использовали их не по одному разу.

Овцы помогли рождению детей

Успехи в области искусственного оплодотворения были достигнуты во многом благодаря овцам. Если не считать, конечно, учёных.

В начале 1950-х овцы изрядно поддержали экономику Австралии. США тогда нуждались в шерсти для пошива армейской униформы при мобилизации на корейскую войну, и американцы закупали большую её часть у австралийцев.

Цены на шерсть взлетели тогда до небес. И чтобы удовлетворить спрос, овец нужно было разводить как можно больше. Эффективным решением стало искусственное осеменение, при котором сперму баранов вводили непосредственно в матки.

Большую роль сыграл в этом венгерский учёный в области сельхознаук Стивен Саламон, бежавший из Европы в 1956 году. Прибыв в Австралию, он в конце концов заслужил доверие у профессора Терри Робинсона с факультета животноводства Сиднейского университета. Профессор Робинсон и иммигрант Саламон занялись технологией заморозки бараньей спермы и изменением репродуктивного цикла самок, чтобы несколько овцематок могли забеременеть одновременно.

Так в Австралии появилось эффективное искусственное оплодотворение, рассказал ABC News профессор Гарет Эванс, исследователь репродукции животных из Сиднейского университета. Хороший баран-производитель может естественным природным путём обслужить около 50 овцематок за сезон. А при искусственном осеменении — много сотен.

В наши дни искусственное оплодотворение стало способом лечить бесплодие в том числе и у людей. Как и экстракорпоральное (ЭКО), которое тоже началось с овец.

В 1960-х годах молодой сельхозучёный по имени Алан Троунсон во время стрижки шести на юге штата Новый Южный Уэльс задался вопросом, почему у одних овец больше ягнят, чем у других. И вскоре понял, что всё сводится к количеству производимых организмом самки яйцеклеток.

После изучения эмбриологии они с коллегами перенесли научное внимание на женщин, которым не удавалось забеременеть. Итоги впечатляют: согласно статистике, в наши дни каждый 18-й ребёнок в Австралии рождается с помощью ЭКО.