Koloma уже привлекла 91 млн $ инвестиций на бурильные работы. Если идея выгорит, это может ускорить революцию в области чистой энергетики с перспективой открыть миру рынок стоимостью в триллион долларов.
Прошло 37 лет с тех пор, как подземный пожар вынудил семью Тома Дарры покинуть дом в городке Сентрейлия, штат Пенсильвания. Теперь это одна из самых продолжительных экологических катастроф в истории США. Спустя десятилетия пожар продолжается: пламя проступает через разломы в угольной породе, так что выбросы двуокиси углерода и ядовитый сероводород превратили Сентрейлию в заброшенный город.
Том Дарра теперь преподаёт в Университете штата Огайо геологию. Он признан одним из главных мировых экспертов по новой разновидности подземной энергии — так называемого «геологического» водорода. В больших количествах его находят вдоль стыков тектонических плит. Там, вероятно, формируются условия для того, чтобы самый лёгкий элемент на Земле оставался в газообразной форме. Дарра утверждает, что чистый водород есть на каждом континенте, причём масштабы месторождений поражают воображение.
На фоне популярной ныне борьбы с, предположительно, надвигающейся климатической катастрофой самый распространённый во Вселенной химический элемент кажется очень заманчивым. H2 не связан с углеродом и из всех видов топлива у него высочайшая удельная энергоёмкость. Однако подземная разновидность водорода остаётся пока неизученной, и её коммерческим освоением никто ещё не занимался.
Руководство компании Koloma полагает, что они нашли способ воплотить идею в жизнь. Соучредитель фирмы Дарра рассчитывает, что в будущем землю будут бурить в поисках водорода так же, как сейчас добывают нефть и газ. Основанный два года назад стартап почти всё это время работал в режиме секретности, и вот теперь бурит первые скважины на Среднем Западе, не сообщая, где именно. Добытые породы и образцы газа исследуют в лаборатории Дарры в Колумбусе. Цель попыток — определить, в каких месторождениях водород самый обильный и чистый.
Сейчас мир уже потребляет около 100 млн т водорода ежегодно. Согласно расчётам инвестиционного банка «Голдман Сакс», этот рынок оценивается более чем в 120 млрд $. Большую часть сырья добывают из природного газа.
В основном водород используется:
• для переработки нефти;
• для изготовления удобрений;
• для химических реагентов;
• при производстве пищевых продуктов.
Однако власти США верят, что элемент может играть роль источника экологически чистой энергии и транспортного топлива, в общем, инвестируют. В законе об инфраструктуре 2021 года на проекты с чистым водородом вообще выделили около 9,5 млрд $. В прошлогодний закон о снижении инфляции включили налоговые льготы на безуглеродное топливо по 3 $ за кг. В общем, если руководители Koloma окажутся правы, бизнес сможет приносить десятки миллиардов долларов уже в ближайшие годы.
Эксперт в сфере энергетики Майкл Уэббер полагает, что под землёй запросто могут быть скрыты триллионы килограммов водорода. Но сколько конкретно из них можно добыть с рентабельностью пока неизвестно.
Килограмм водорода стоит 1 $. Если его запасы — триллион килограммов, и какую-то часть можно успешно извлечь, то это достаточно много, чтобы сказать: «Хорошо, это интересно»
— Майкл Уэббер, техдиректор инвестиционного фонда Energy Impact Partners.
Чистым энергоносителем водород считают уже десятилетия, но и поныне он не реализовал свой потенциал. Стоит лишь пропустить водород через топливный элемент, и генерируется электричество, а единственный побочный продукт — вода. Водород можно использовать в виде газа или жидкого безуглеродного топлива для всех видов транспорта и стационарных электрогенераторов. А теперь о грустном: работать с ним очень непросто и недёшево. Водород можно подавать по трубопроводам, как природный газ, но он сильно их изнашивает и приводит к протечкам. А ещё вещество легко воспламеняется, и его необходимо хранить в баллонах при очень низкой температуре, что требует дополнительных энергозатрат.
Инициативы правительства США на миллиарды долларов вращаются прежде всего вокруг «зелёного» водорода, добытого из воды и возобновляемых источников, либо «голубого» водорода, извлечённого из природного газа. Но при условии, что при этом в атмосферу не будут выпускать побочный углерод. Однако в Koloma убеждены, что добытый из недр «геологический» водород, он же «белый», он же «золотой», будет гораздо более дешёвым и менее энергозатратным видом экологичного топлива.
Компания ожидает, что «геологический» водород и готовящееся его производство будут соответствовать закону об инфраструктуре и подпадут под требования для получения льгот на получение чистого водорода.
Есть и побочное преимущество добычи водорода: зачастую в тех же самых подземных резервуарах встречается крайне ценный гелий. Так что в перспективе Koloma сможет зарабатывать сразу на двух газах. Согласно оценке Геологической службы США на 2022 год, гелий продаётся примерно по 10 950 $ за тысячу кубометров.
А пока что приблизительно 40% производимого во всём мире водорода добывают из угля, и эта технология сопряжена с большими выбросом углерода и загрязнением окружающей среды.
