Жизнь на Венере или хитрая афера: кому в 2020 году понадобилось запускать ракету на соседнюю планету?

В сентябре 2020 года группа американских ученых опубликовала статью о том, что в облаках Венеры обнаружен фосфин. Научное сообщество было взбудоражено, ведь нашли вещество, которое на Земле производят исключительно микроорганизмы в бескислородной среде. Новость мгновенно облетела мировые СМИ, а заголовки пестрели формулировками о первом в истории доказательстве внеземной жизни.


Правда, уже через несколько недель к исследованию появились вопросы, а потом некоторые эксперты заметили, что открытие связано с одной частной космической компанией в США.

Что же на самом деле произошло в 2020 году и почему обнаружение фосфина в итоге превратилось в историю о хитрой попытке продать ракету?

Вирусная новость

Все началось с YouTube. Видеоролики о том, что в атмосфере Венеры найдены следы фосфина, выходили буквально один за другим. При этом их авторами были не только популяризаторы науки вроде Бекки Сметерст из Оксфордского университета, но и люди, чьи каналы никогда раньше не касались научной тематики. Обзорщики компьютерного железа, автомеханики и эксперты по криптовалютам вдруг начали записывать эмоциональные ролики о прорывном открытии века. Все они ссылались на оригинальную научную работу и сайт NASA.



Это уже потом, задним числом, многие поймут, что эти блогеры работали по одной и той же методичке. В интернете реализовывалась типичная схема, когда покупается ссылочная масса для раскрутки молодого сайта. Но сперва такую рекламную игру никто не заметил.

Впрочем, определенные звоночки раздавались с самого начала. Авторитетные ученые, мнение которых обычно считается весомым в подобных вопросах, например, Антон Петров и Сабина Хоссенфельдер, фактически проигнорировали сенсацию, говоря на эту тему максимально осторожно и даже скупо.

Кроме того, подозрительно было то, что основная масса материалов подавала информацию так, будто именно NASA обнаружило жизнь на Венере. Однако на главной странице агентства висело совершенно иное заявление: руководитель NASA поздравил коллег из Кардиффского университета с публикацией научной статьи и пожелал им удачи, подчеркнув, что агентство к этому исследованию отношения не имеет.

Неудобные вопросы

Тем временем к исследованию стали появляться вопросы. Первая серьезная проблема заключалась в методике измерений. Ученые использовали наземные инструменты ALMA и телескоп JCMT, расположенный на Гавайях. При этом в период, когда производились наблюдения, на острове активно применялись фосфорсодержащие пестициды. Их использовали как минимум три крупных сельскохозяйственных предприятия в регионе.



Как это связано с открытием жизни на Венере? Дело в том, что ученые не смогли найти графики работы и объемы выбросов всех этих заводов. А наблюдение за Венерой с Земли возможно только в утренние и вечерние часы, когда из-за температурного градиента происходит испарение и конденсация влаги с поверхности. Так что сигнал линии фосфина мог иметь земное происхождение.

Но главная проблема оказалась гораздо серьезнее. Для атомов и ионов спектральные линии очень характерны и специфичны, словно отпечатки пальцев. Используя линии водорода, астрономы определяли возраст Вселенной и расстояния между галактиками.

Для молекул же все гораздо сложнее: их спектральные линии часто широки, многочисленны, и линии разных молекул могут накладываться друг на друга. Что касается фосфин, он не атом, а целая молекула, чей спектральный отпечаток невероятно похож на отпечаток диоксида серы, которого в атмосфере Венеры ну очень много.

Авторы статьи, конечно, утверждали, что уверенно отличают сигнал фосфина от сигнала оксида серы. Но не все линии этих двух веществ совпадают, а наблюдения сквозь земную атмосферу другой атмосферы накладывают серьезнейшие ограничения на точность измерений.

Чья была реклама?

Как говорится, дальше — больше. Вместо того чтобы утихнуть, ажиотаж вокруг венерианского фосфина нарастал с каждым днем. Все это напоминало рекламную кампанию с внушительным бюджетом, у которой всегда есть заказчик, а также продукт, который нужно продать. И вскоре заказчик проявился.

Новостные ленты заполонили материалы о компании Rocket Lab — производителе легких и сверхлегких ракет-носителей. Блогеры, ранее не имевшие отношения к космической тематике, вдруг начали рассказывать о том, что Rocket Lab способна в короткие сроки собрать ракету и отправить к Венере научный прибор размером с волейбольный мяч.

Напоминаю, на календаре был 2020 год, а на 2023 год (чисто случайно, разумеется) образовывалось так называемое окно запуска. Так специалисты называют ограниченный временной промежуток, когда траектория полета наиболее эффективна. И чтобы максимально четко запустить аппарат на Венеру в 2023 году, начинать миссию надо было именно в 2020-м.



Зачем лететь? А чтобы поставить точку в вопросе о фосфине. И для NASA нужно было купить ракету у Rocket Lab. При этом в рекламных статьях, заказанных частной космической компанией, сознательно умалчивались другие варианты решения научной задачи. К примеру, аудитории не сообщили, что существуют другие наземные инструменты помимо ALMA и JCMT. Не упоминалось, что запустить небольшой специализированный космический телескоп на земную орбиту значительно дешевле, чем лететь к Венере. Но это позволило бы избавиться от главной помехи — земной атмосферы.

Более того, к 2020 году в космосе уже работали исследовательские аппараты, которые могли бы помочь уточнить данные. Японский зонд «Акацуки» как раз находился на орбите Венеры, изучая ее атмосферу. Однако из Токио тактично ответили, что не могут ни подтвердить, ни опровергнуть данные ALMA и JCMT из-за особенностей оборудования своего аппарата.

Послесловие

А потом вообще выяснилось, что часть ученых, «нашедших» жизнь на Венере, напрямую сотрудничали с Rocket Lab. Сара Сигер стала научным руководителем миссии Venus Life Finder. Януш Петковски, Дэвид Гринспун и Джейн Гривз также участвовали в исследованиях Rocket Lab. Разумеется, после такого NASA не стала покупать ракету у скандальной компании.

В итоге история с фосфином на Венере так и не получила однозначного разрешения. С одной стороны, сигнал действительно был зафиксирован, с другой — до сих пор остается под вопросом. Представляете, а вдруг на Венере действительно есть жизнь?