Почему ирландский великан, умерший 250 лет назад, никак не может обрести покой?

История Чарльза Бирна, чье посмертное существование оказалось долгим и полным драматизма, началась еще в XVIII веке, однако никак не закончится и по сей день. Прошло почти 250 лет с момента смерти ирландского великана, но его останки, ставшие объектом научных исследований и ожесточенных этических споров, никак не обретут вечный покой. Это история о страхе, науке, этике и о том, как наследие одного человека продолжает будоражить умы современного общества.

Жизнь, смерть и украденное тело

Итак, Чарльз Бирн, которого при рождении в 1761 году (Северная Ирландия) звали Чарльз О'Брайен, был не просто высоким человеком. При росте 7 футов 7 дюймов (2,31 метра) он являлся живой легендой. Причиной его необычного роста стала доброкачественная опухоль гипофиза, которая вызвала не только избыток гормона роста, но и привела к гигантизму.



Приехав в Лондон в 21 год, Чарльз Бирн едва ли не моментально стал звездой. Его появление на улицах британской столицы неизменно собирало огромные толпы зевак, а газетчики, соперничая друг с другом, брали у ирландского великана интервью и печатали ее на первых полосах своих изданий. Но слава имела и обратную сторону, здоровье молодого гиганта начало стремительно ухудшаться.

К 22 годам Бирн отчетливо понимал, что жить ему осталось совсем недолго. Неудивительно, что его преследовал навязчивый страх. Великан жутко боялся, что после смерти его тело попадет в руки анатомов. Особенно его пугал Джон Хантер — печально известный хирург и коллекционер медицинских диковинок, который был буквально одержим пополнением своей коллекции.

Поэтому, чтобы избежать такой посмертной участи, Бирн написал завещание, в котором требовал похоронить себя в море в свинцовом гробу. Ирландец надеялся, что таким образом его останки навсегда скроются в морской пучине и не станут экспонатом какого-нибудь музея.

Он умер в 1783 году. Несмотря на его последнюю волю и деньги, уплаченные друзьям для организации морских похорон, случилось именно то, чего больше всего боялся Бирн. Во время транспортировки к месту погребения тело ирландского великана было похищено подручными Хантера.

В гроб подложили тяжелые камни, а самого Бирна доставили в лабораторию Хантера, где труп был препарирован и превращен в скелет для выставок. Уже четыре года спустя кости ирландского гиганта заняли почетное место в собственном музее Хантера, а в 1799 году коллекция, включая скелет, была куплена Королевским колледжем хирургов. Таким образом, последнюю волю великана проигнорировали самым циничным образом.

240 лет споров между наукой и этикой

Более двух столетий скелет Чарльза Бирна оставался одним из центральных экспонатов музея Королевского колледжа хирургов в Лондоне. Но его демонстрация всегда была предметом жарких дискуссий. И в XXI веке голоса критиков, требующих исправить историческую несправедливость, стали звучать все громче.



Известные британские исследователи, профессор медицинской этики Лен Дойл и юрист Томас Муйнцер, стали главными сторонниками исполнения последней воли Бирна. В своей статье 2011 года в The BMJ (British Medical Journal — «Британский медицинский журнал», издается с 1840 года) они прямо указали на моральную сторону проблемы.


— Дойл и Муйнцер.

Однако у музея и его владельца, Королевского колледжа хирургов, была иная, веская причина сохранить скелет. И называлась она… наука.

Останки Бирна представляют собой уникальный медицинский артефакт. Это один из самых хорошо сохранившихся скелетов человека с гигантизмом, вызванным опухолью гипофиза. Его изучение уже принесло реальные плоды: благодаря анализу ДНК Бирна researchers обнаружили мутацию гена AIP, которая связана с наследственными формами гигантизма. Открытие помогло выявить современных носителей этой мутации в Северной Ирландии, позволив им получить раннюю диагностику и лечение.

Музей настаивает: будущие технологии могут раскрыть еще больше секретов этого уникального случая. Полностью отказаться от такого ценного объекта науки — значит лишить современную медицину потенциально важных открытий.

Что происходит сейчас?

В январе 2023 года, после многолетних обсуждений и на фоне масштабной реконструкции музея, была объявлена дальнейшая судьба скелета Чарльза Бирна. Попечительный совет коллекции Хантера постановил, что данный больше не будет выставлен на всеобщее обозрение.

Этот шаг был воспринят как частичная победа тех, кто уважает волю покойного. Однако на этом история не заканчивается. Полного захоронения не произошло. Скелет был перемещен в закрытые хранилища музея, где он будет храниться для «проведения добросовестных медицинских исследований».

Таким образом, музей нашел компромисс: убрать кости из публичной зоны, уважая этические принципы, но сохранив останки для науки. В обновленной экспозиции вместо скелета теперь висит портрет самого Джона Хантера кисти Джошуа Рейнольдса. На заднем плане картины, как зловещая деталь, изображена одна из костей Чарльза Бирна. Это своего рода тонкий намек на его присутствие.



Мнение общества по этого компромисса разделилось диаметрально. Критики справедливо указывают: раз ДНК уже извлечена и изучена, дальнейшее хранение скелета не имеет научной необходимости. И вообще, это явное продолжение черного дела зловещего коллекционера Джона Хантера.

Сторонники решения, среди которых есть люди, страдающие гигантизмом, напротив, говорят, что решение оставить скелет является очень верным.


— Брендан Холланд, дальний родственник Бирна, также страдающий гигантизмом.