Пещеры Адского каньона неожиданно раскрыли тайну самого глубокого ущелья в Америке

Глубочайший речной каньон Северной Америки долгие годы скрывал секрет своего происхождения, упорно отказываясь раскрывать ученым точный возраст. Но исследователи были упрямы и настойчивы. Современные технологии выяснились, что расщелина глубиной почти в 2,4 километра (на 600 метров глубже знаменитого Гранд-Каньона) появилась на свет практически мгновенно (в масштабах геологии, конечно). Колоссальное наводнение очень быстро радикальным образом навсегда преобразило пейзаж. Однако давайте обо всем по порядку…

Большая геологическая проблема

Необыкновенное творение природы под названием Каньон Ада (так переводится Hell’s Canyon) расположено на стыке Орегона, Айдахо и Вашингтона. Шириной в 16 километров и глубиной около 2,4 километра каньон прорезан могучей рекой Снейк. Его масштабы подавляют, а отвесные скалы формируют разные микроклиматы в зависимости от высоты. Вершины здесь могут быть покрыты снегом, а на почти пустынном дне температура, как правило, на 20 градусов выше.



Здесь обитают уникальные существа: снежные козы карабкаются по неприступным утесам, барибалы бродят по лесистым склонам, а в реке водятся гигантские осетры возрастом старше многих человеческих цивилизаций. Само ущелье настолько глубоко, что дно некоторых его участков погружено в тишину, нарушаемую лишь ревом реки. Таким образом, получается естественная «звуковая аномалия».
Но именно эта мощь и стала главной проблемой для геологов.


— Мэттью Моррис, геолог из Геологической службы штата Юта и ведущий автор нового исследования, в интервью порталу Live Science.

За миллионы лет река Снейк, словно гигантская пила, срезала верхние слои ущелья, забрав важную информацию о своем далеком прошлом. Но крутизна стен Хеллс-Каньона навела Морриса на мысль: такой рельеф мог сформироваться только в результате очень быстрого, катастрофического события. Но как это доказать? Где искать улики, если река их постоянно уничтожает?

Потоп, изменивший континент

Ответ нашелся не на поверхности, а в скрытых от глаз убежищах — пещерах, усеивающих стены каньона. Эти природные капсулы времени оказались бесценными архивами.


— Моррис.

Именно к этим данным и обратилась команда исследователей. Они тщательно проанализировали гравий, отложенный рекой Снейк в трех пещерах, расположенных на разных высотах вдоль стен Адского каньона. Ключевым инструментом стало изотопное датирование. Этот сложный метод позволяет установить возраст минералов по распаду радиоактивных элементов в них. Анализ показал, когда река поднималась выше своего нынешнего уровня, заполняя пещеры осадком. Неоднократно были моменты, когда Снейк активно формировала каньон.



Результаты исследования, опубликованные 19 мая 2025 года в престижном журнале PNAS, оказались своего рода научной сенсацией. Все данные указывали на то, что Хеллс-Каньон в его нынешнем виде образовался невероятно быстро по геологическим меркам, около 2,1 миллиона лет назад. Причиной стал грандиозный драматический разлив древнего озера Айдахо. Огромные массы воды прорвались в район нынешнего ущелья, дав начало реке Снейк в ее современном русле.

Новая модель

Что вызвало прорыв озера: интенсивные осадки или сдвиг в континентальном водоразделе (версия Морриса) — еще предстоит уточнить. Но последствия были мгновенными и грандиозными. Вода устремилась по территории будущего каньона, начав медленно размывать скалу гораздо раньше, около 5 миллионов лет назад. Но именно 2,1 миллиона лет назад процесс резко ускорился, и ущелье было прорезано с геологической «скоростью света».


— признался Моррис.

Это открытие сразу же вызвало интерес у специалистов по другим великим каньонам. Карл Карлстром, геолог из университета Нью-Мексико, чьи работы касаются Гранд-Каньона, сказал, что Гранд-Каньон и Хеллс-Каньон всегда сравнивают друг с другом. Это оба большие каньоны с большими реками на дне, они примерно одинаковой длины и ширины. Однако новое исследование дает ясную картину уникальной истории Хеллс-Каньона, подчеркивая роль внезапного катастрофического события.



Карлстром высоко оценил работу коллеги.


— Карлстром.

Теперь, когда наука поняла, что Хеллс-Каньон прорезался очень быстро, ученые могут применить новую модель для изучения других каньонов по всей планете. Ведь эти объекты могли сформироваться схожим драматическим образом.

Более того, история каньона — ключ к пониманию эволюции всей окружающей экосистемы. Его стены служат непреодолимым барьером для одних видов (разделяя популяции) и своеобразным «коридором жизни» для других, связывая ареалы обитания вдоль реки Снейк.