Исследователи наконец-то распознали самого загадочного океанского моллюска

Специалисты описали существо, которое можно отнести к отряду голожаберных моллюсков. Но родство такое отдалённое, что животное определили в итоге в отдельное семейство, состоящее из единственного представителя.

Некоторые из самых причудливых форм жизни на Земле обитают в глубинах океана. Об одном из этих существ было известно столь мало, что потребовалось 20 лет, чтобы понять, что именно это было. К тому же по мере изучения вся картина с живой диковиной становилась ещё более причудливой.



Характерное свечение существа заметили во время нескольких глубоководных экспедиций с 2000 по 2021 годы. Поставленные в тупик невозможностью опознать животное, его стали до поры называть просто загадочным моллюском.

Исследователи из Научно-исследовательского института аквариума Монтерей-Бей (MBARI) проанализировала обширные видеозаписи прошлых наблюдений за удивительным созданием и использовали управляемые дистанционно подводные аппараты для его изучения и сбора образцов.

В итоге живая тайна получила научное название — Bathydevius caudactylus (батидевиус хвостатый), но уже появилось и более разговорное неофициальное прозвище «пальцехвост». И наконец-то исследователи подтвердили, что это всё-таки голожаберный моллюск, первый и единственный из числа своих дальних родственников, обитающий на такой глубине.

Батидевиус хвостатый обитает на глубине 1000–4000 м, то есть в батипелагической или «полярной» зоне океана, если говорить о классификации по ярусам. «Чудик» передвигается как медуза, питается как венерина мухоловка и к тому же светится. Причём генетически существо настолько уникально, что его можно отнести к первому и пока единственному представителю нового семейства животных.

Анатомия, питание, поведение, биолюминесценция (свечение) и среда обитания отличают этого удивительного голожаберного моллюска от всех ранее описанных видов.

Головоногие моллюски — это часть более крупной группы брюхоногих моллюсков или гастроподов. К гастроподам относят, в том числе, привычных нам улиток и слизней, например. Единственная их нога, на которой они ползают, когда не плавают, расположена прямо под их внутренностями. Батидевиус, однако, передвигается подобно медузе, а не как морской слизень. В основном, пальцехвост плавает, используя ротовой капюшон, который открывается и закрывается, чтобы двигаться в воде, как это делают многие медузы.

Капюшон батидевиуса также может действовать наподобие ловчего плотоядного растения венерина мухоловка. Обычно добычей пальцехвоста становятся мелкие ракообразные, которых затем диковинный глубоководный хищник подталкивает ко рту, расположенному в задней части капюшона.

У причудливого животного есть уникальный способ самому не стать добычей. Выросты на конце его хвоста, именуемые дактилии, при необходимости могут отделиться, как отброшенные в критической ситуации хвосты некоторых видов ящериц. Исследователи из MBARI считают, что эти дактилии, возможно, становятся приманкой для отвлечения хищников, пока пальцехвост улепётывает. Позже утраченные конечности отрастают.

Батидевиус по природе своей студенистый и прозрачный, с гладким сердцем, шершавой пищеварительной железой и беловатым мозгом, который легко увидеть снаружи. На голове есть два похожих на антенны сенсорных органа, известных как ринофоры, которые, скорее всего, помогают ему обонять или как-то иначе воспринимать добычу. Цилиндрическая нога помогает ему «брести» по дну океана. Как и многие другие биолюминесцентные организмы в пучинах моря, он светится синим, поскольку у красного света на таких глубинах меньшая видимость.

Но как же B. caudactylus связан с прочими голожаберными? Чтобы выяснить это, учёные секвенировали (проанализировали) три его гена и сравнили их с последовательностями двух известных групп голожаберных моллюсков — дорид и кладобранхов. Хотя последовательности каждой версии гена пальцехвоста отличались от других сравниваемых существ, у них всё же было достаточно общего, чтобы отнести загадочного моллюска к голожаберным.

Несмотря на генетическое родство с другими голожаберными, B. caudactylus во многом отличается от них. Да, он не единственный голожаберный моллюск с капюшоном, который ловит добычу. И это не единственный вид, который охотится на ракообразных, хотя пристрастие к рачкам в рационе редко встречается у голожаберных моллюсков, которые обычно питаются медузами и им подобными существами.

Но у батидевиуса отсутствует радула — похожая на язык структура, с помощью которой большинство голожаберных моллюсков кормятся. Моллюск вида Melibae leonina, однако, обладает всеми тремя описанными характеристиками, но генетически значительно отстает от пальцехвоста. Исследователи считают, что сходство между этими двумя видами является результатом конвергентной эволюции, когда генетически не связанные организмы приобретают схожие признаки, как это случилось, например, у рыб и китов.

Биолюминесценция также редко встречается у голожаберных моллюсков. B. caudactylus — лишь третий голожаберный моллюск из всех известных, умеющий светиться, и седьмой известный биолюминесцентный брюхоногий моллюск.

Глубокие слои океана — наименее исследованная среда на Земле. Так что в гнетущей тьме могут ещё скрываться множество неизведанных видов.