Хаббл в настоящее время нормально функционирует, но атмосферное сопротивление в конечном итоге заставит его снова войти в атмосферу нашей планеты приблизительно к середине-концу 2030-х годов. С момента запуска в 1990 году высота орбиты телескопа упала примерно на 18 миль (30 километров).
Не готовое мириться с подобным исходом, НАСА в конце прошлого года выпустило запрос на информацию (RFI), в котором просило коммерческий сектор разработать стратегии для перезагрузки орбиты Хаббла. Затем команда-победитель должна будет предоставить план действий и необходимые ресурсы для выполнения работы, включая ракету-носитель, космический корабль и экипаж (если он необходим для миссии).
SpaceX проявила интерес вскоре после публикации RFI, заявив, что работает над технико-экономическим обоснованием. Компания Илона Маска надеется задействовать для выполнения поставленной задачи свою программу Polaris, серию миссий, организованных и возглавляемых астронавтом-миллиардером Джаредом Исаакманом. Точные детали плана SpaceX неизвестны, но участие программы Polaris и Исаакмана предполагает, что это будет миссия с экипажем на борту космического корабля компании Crew Dragon.
Также есть информация и о втором ответе на запрос НАСА: совместное предложение, представленное Momentus Space из Калифорнии и Astroscale из Токио. Работая вместе, две компании должны переместить Хаббл на более высокую околоземную орбиту, а затем удалить все опасные обломки на новой орбите телескопа.
Сотрудничество имеет смысл, поскольку платформа Momentus Vigoride предназначена для транспортировки полезной нагрузки по различным орбитам. Буквально вчера компания Momentus объявила, что экспериментальная система вододвижения Vigoride-5 подняла «космический буксир» примерно на 1,86 мили (3 км) над его первоначальной орбитой. В ответ на запрос Gizmodo представитель Momentus подтвердил, что микроволновый электротермический двигатель (MET), который использует дистиллированную воду в качестве топлива, будет использоваться в миссии по ускорению орбиты Хаббла, если это предложение будет одобренно.
Даже в свои 33 года Хаббл вполне способен продолжать свою миссию; где ощущается возраст, так это в его орбитальной стабильности. Я очень рад, что мы сотрудничали, чтобы предложить НАСА действительно рентабельный способ продолжать управлять научным проектом в миллиард долларов, используя новую технологию обслуживания роботов в космосе
— Джон Руд, главный исполнительный директор Momentus.
Что касается Astroscale, стартапа, стремящегося предоставлять услуги по удалению мусора с орбиты, его вклад будет заключаться в предоставлении услуг отправки, операции сближения и стыковки — набора возможностей, также известных как RPOD.
Предлагаемая миссия по подъему орбитальной траектории Хаббла будет полностью роботизированной, что исключает необходимость запуска людей в космос. Предлагаемый план предусматривает запуск небольшой ракеты, еще не получившей название, и космического буксира Vigoride на низкую околоземную орбиту.
Космический корабль, оснащенный технологией RPOD от Astroscale, приблизится к космическому телескопу и захватит его. Соединившись вместе, Vigoride выполнит серию маневров, с целью поднять Хаббла на 50 км — более высокую орбиту, чем та, которую первоначально занимал телескоп. Выполнив эту задачу, система отстыкуется от Хаббла и начнет процесс удаления потенциально угрожающих обломков в районе орбиты Хаббла.
Большая часть предлагаемой миссии является экспериментальной и непроверенной, и это может заставить НАСА немного понервничать при рассмотрении этого предложения. Тем не менее, такая стратегия имеет и ряд преимуществ.
Наш план дает НАСА новые возможности и предоставит варианты, которые не были доступны во время пяти предыдущих миссий по обслуживанию с экипажем. Мы собираемся использовать лучшие технологии обслуживания в космосе для достижения целей миссии и развития всей космической отрасли
— Рон Лопес, президент и управляющий директор Astroscale US.
Те пять предыдущих миссий по обслуживанию с экипажем, на которые ссылается Лопес, представляют собой миссии космических шаттлов, выполненные в период с 1993 по 2009 год, во время которых экипажи заменили батареи, гироскопы и блоки электроники, а также установили обновленное научное оборудование. Хаббл изначально был разработан для обслуживания в космосе, что увеличивает вероятность успеха при попытке поднять его орбиту. Нам придется подождать, пока НАСА выберет план и команду, но приятно знать, что космическое агентство ищет одно из своих самых ценных владений.
