В то время во всей Африке было зарегистрировано только четыре участка, где находили следы. Двое были найдены в регионах Восточной Африке: Лаэтоли в Танзании и Кооби Фора в Кении; еще двое были обнаружены в Южной Африке (в Нахуне и Лангебане). След в Нахуне, о котором сообщалось в 1966 году также был первым из когда-либо описанных следов гоминидов.
Сейчас, в 2023 году положение дел существенно изменилось. Оказалось, что сохранившихся до нашего времени следов значительно больше, чем ранее предполагали ученые. Благодаря улучшению технологий поиска, а также новой информации о территориях, где вероятно проживали предки человека, количество находок значительно увеличилось.
Сегодня общее количество найденных в Африке ихнозитов гоминидов старше 50 000 лет возросло до 14. Их принято разделять на восточноафриканский кластер (пять местонахождений) и южноафриканский кластер с побережья Кейптауна. Также еще десять объектов находятся в других странах мира, включая Великобританию и Аравийский полуостров.
Учитывая, что на побережье Капской провинции было найдено относительно немного останков скелетов гоминидов, следы, оставленные предками человека во время перемещения по древним ландшафтам, являются эффективным способом заполнить пробелы в сегодняшних научных концепциях.
В недавно опубликованной статье для Ichnos, международного журнала о следах окаменелостей, исследователи раскрыли информацию о возрасте семи ихнозитах гоминидов, которые были идентифицированы за последние пять лет на южном побережье Кейптауна в Южной Африке. В данный момент эти следы составляют часть «южноафриканского кластера» состоящего из девяти находок.
Ученые обнаружили, что следы различаются по возрасту, а некоторые из них имеют возраст около 71 000 лет. Один из найденых следов, возраст которого составляет 153 000 лет, стал главным открытием последнего исследования: это самый старый след, приписываемый виду Homo sapiens.
Новые даты также подтверждают некоторые археологические данные. Наряду с другими свидетельствами из области косвенных признаков того времени, включая развитие сложных каменных орудий, искусства, ювелирных изделий и добычи моллюсков, находка подтверждает, что южное побережье Кейптауна было областью, в которой ранние анатомически современные люди выживали, развивались и процветали до того, как расселились из Африки на другие континенты.
Очень разные следы
Существуют значительные различия между восточноафриканскими и южноафриканскими кластерами ипподромов. Местонахождения в Восточной Африке намного старше: самому старому — Лаэтоли 3,66 миллиона лет, а самому молодому — 0,7 миллиона лет. Следы были оставлены не Homo sapiens, а более ранними видами, такими как австралопитеки, Homo heidelbergensis и Homo erectus. В связи с этим поверхности, на которых встречаются восточноафриканские следы, требуют более тщательного анализа и изучения.
Южноафриканские находки на побережье Капской провинции, напротив, значительно моложе. Все они были отнесены к Homo sapiens, и следы, после обнаружения исследователями в породах, известных как эолианиты — цементированные версии древних дюн, как правило, оказываются полностью открыты для внешней среды.
Именно поэтому ученые в большинстве случаев не прибегают к раскопкам без предварительной подготовки — здешняя местность подвержена воздействию стихии и относительно крупного характера песка дюн, и следы обычно оказываются не так хорошо сохранившимися, как восточноафриканские памятники. Они также подвержены эрозии, поэтому исследователям часто приходится работать быстро, чтобы записывать и анализировать следы, прежде чем они будут уничтожены океаном и ветром.
Хотя такие условия ограничивают возможность детальной интерпретации, остается шанс датировать месторождения. Именно здесь на сцену выходит технология оптически стимулированной люминесценции.
Люминесцентный метод
Ключевой проблемой при изучении палеолетописей — следов, окаменелостей или любого другого вида древних отложений — является определение возраста материалов.
Без этого трудно оценить глобальное значение находки или интерпретировать климатические изменения, создающие геологическую летопись. В случае эолианитов южного побережья мыса предпочтительным методом датирования часто является оптически стимулированная люминесценция.
Такой метод датирования позволяет определить, как давно песчинка подвергалась воздействию солнечного света; другими словами, как долго этот участок отложений был от него скрыт под слоями пород. Учитывая то, как были сформированы следы, фигурирующие в этом исследовании — отпечатки, сделанные на мокром песке, с последующим засыпанием новым песком, — это хороший метод, поскольку исследователи могут быть в большей степени уверены, что «часы» датирования стартовали примерно в то же время, когда след появился.
К тому же, южное побережье мыса — отличное место для применения оптически стимулированной люминесценции. Во-первых, отложения богаты зернами кварца, которые дают много люминесценции. Обилие солнечного света, широкие пляжи и быстрый перенос песка ветром для формирования прибрежных дюн выгоден с точки зрения того, что любые ранее существовавшие сигналы люминесценции полностью удаляются до момента скрытия следа в слоях породы, что позволяет более точно оценить его возраст. Этот же метод лежит в основе большинства датировок предыдущих находок обнаруженных в этом районе.
Общий диапазон дат находок ихнозитов гоминидов — от 153 000 до 71 000 лет — согласуется с возрастом в ранее опубликованных исследованиях аналогичных геологических отложений в регионе.
Так след возрастом 153 000 лет был найден в национальном парке Гарден-Рут, к западу от прибрежного города Найсна на южном побережье мыса. Два ранее датированных участка в Южной Африке, Нахун и Лангебаан, имели возраст около 124 000 лет и 117 000 лет соответственно.
Грядущие открытия
Работа исследовательской группы, базирующейся в Африканском центре прибрежной палеонауки в Университете Нельсона Манделы в Южной Африке, еще не завершена.
Сейчас исследователи предполагают, что новые ихнозиты-гоминиды ждут своего открытия не только на южном побережье мыса, но и по всей его протяженности. Будущие поисковые мероприятия также будут нацелены на более старые отложения в регионе, возраст которых варьируется от 400 000 до более чем 2 миллионов лет.
Ожидается, что через десять лет список древних ихнозитов гоминидов будет намного длиннее, чем в настоящее время, и ученые смогут узнать гораздо больше о древних предках человека и территориях, которые они населяли.
