Фаэтон был открыт в 1983 году с помощью космического аппарата IRAS (Infrared Astronomical Satellite). Это был первый астероид, обнаруженный таким способом. Он получил свое название по имени Фаэтона из греческой мифологии, сына бога Солнца Гелиоса. Фаэтон принадлежит к группе аполлонов — астероидов, чья большая полуось орбиты больше земной. Также он относится к семейству Паллады — одному из самых крупных семейств астероидов в поясе между Марсом и Юпитером.
Орбита Фаэтона очень вытянута и приближает его к Солнцу ближе, чем любой другой известный астероид. Его перигелий (точка наименьшего удаления от Солнца) составляет всего 0,14 астрономических единиц (около 21 миллиона километров), что меньше орбиты Меркурия. В этой точке поверхность Фаэтона нагревается до 750 градусов Цельсия. Из-за такого экстремального нагревания ученые дали ему прозвище «каменная комета».
Одна из загадок Фаэтона — его вращение. Ученые измеряли изменение его яркости, которое связано с периодом вращения. Оказалось, что Фаэтон вращается все быстрее и быстрее вокруг своей оси, уменьшая период вращения примерно на 4 миллисекунды каждый год. Это необычно для астероидов, чья скорость вращения обычно не меняется.
Что может быть причиной такого ускорения? Ученые предполагают, что это может быть связано с потерей массы Фаэтона при его приближении к Солнцу. Поверхность астероида нагревается до такой степени, что натрий, содержащийся в породах, испаряется и выбрасывается в космос. Это создает эффект реактивной тяги, который изменяет момент импульса астероида и увеличивает его вращение. Также из-за испарения натрия Фаэтон становится ярче и образует хвост, похожий на кометный.
Для подтверждения этой гипотезы ученым нужны более точные данные о Фаэтоне. В будущем они планируют провести новые наблюдения с помощью радиотелескопов и оптических телескопов. Также интерес к Фаэтону проявляет Японское космическое агентство (JAXA), которое готовит миссию посадочного модуля DESTINY+, целью которой будет исследование этого необычного астероида.
