Древнее «чудовище» в Кавказских горах пришлось вырубать молотками и зубилами

На западных склонах дагестанской горы Тарки-Тау палеонтологическая группа обнаружила кости животного, жившего 11 миллионов лет назад. Болгарка, геологические молотки и зубила — вот что применили вместо тонких кисточек ученые, чтобы извлечь останки древнего «монстра». Что рассказали окаменелости эпохи миоцена и почему это может стать прорывом в науке?

Хроники миоценовой эпохи

Полевой сезон, в котором участвовало сразу три научных команды, местная и две столичных, проходил западному склону Тарки-Тау, селу Агач-аул и соседним пустошам, где обнажения миоценовых пород выходят прямо на поверхность.



В этих геологических слоях исследователей ждала россыпь древностей. Чешуйчатые пластинки и обломки костей доисторических рыб, отпечатки листьев растений, которых нет на современной Земле, а также окаменевшие экскременты — копролиты — все это попадалось буквально под ногами. Каждый такой образец пролежал в толще более десяти миллионов лет, но ученые понимали, что это лишь фон для главной цели.

Территория современного Дагестана в среднем и позднем миоцене (от 11,6 до 5,3 миллиона лет назад) была покрыта водами Сарматского моря — огромного соленого бассейна, соединявшего древние моря Европы и Кавказа. Здесь кипела жизнь: от микроскопических водорослей до крупных позвоночных. Современные горные хребты когда-то были дном, где откладывались иловые осадки, а вместе с ними — останки всех обитателей той экосистемы.

Помимо рыб и растений, в тех же слоях удалось отыскать фрагменты костей древних дельфинов и тюленей. Эти хищники охотились в водах Сарматского моря, составляя верхние звенья пищевой цепи. Однако все эти находки были лишь разминкой перед главным объектом экспедиции — крупным китообразным.

Хирургическая точность

Когда ученые добрались до слоя с крупными костями, их радость серьезно убивалась. Дело в том, что останки лежали внутри мощного конгломерата, где миллионы раковин моллюсков и микроскопических скелетных элементов спрессовались в единый монолит, напоминающий по твердости бетонную плиту. Обычные палеонтологические кисточки и легкие молоточки оставляли на этой поверхности лишь царапины.

Константин Тарасенко, хранитель фондов Палеонтологического музея имени Орлова, впоследствии детально описал процедуру извлечения. Сначала массивный пласт обработали болгаркой, чтобы снять основную толщу цементированного материала. Затем настал черед ручного инструмента: геологические молотки и зубила позволили аккуратно вырубать породу вокруг каждой кости, миллиметр за миллиметром.

Работа требовала ювелирной аккуратности. Любое резкое движение могло раскрошить окаменевшую ткань, которая, несмотря на внешнюю прочность, за миллионы лет стала хрупкой. Ученые буквально вырезали кости из каменного плена, действуя, как реставраторы. В итоге на свет появились три значимых фрагмента: часть нижней челюсти, плечевая кость и несколько позвонков.

«Клиентом» оказался представитель цетотериев. Так называется вымершая группа усатых китов, которых считают предшественниками современных океанских гигантов.



Но почему этот экземпляр оказался именно здесь и чем он отличается от своих сородичей из других регионов? Ответ лежал в деталях строения и в тех условиях, которые царили в Сарматском море.

Дно теплого моря

Цетотерий из Дагестана достигал в длину 5 метров: по габаритам это сопоставимо с габаритами современного серого кита, обитающего в северной части Тихого океана. Как и его дальний родственник, он кормился, процеживая воду через китовый ус, отфильтровывая рачков и мелкий планктон. Строение челюстей и позвонков указывает на то, что это животное не было стремительным охотником, а скорее медленно бороздило воды в поисках плотных скоплений корма.

Интересно, что это не первое знакомство дагестанских земель с древними китами. Еще 20-30-е годы прошлого века, когда в Дербентском районе разрабатывали Первомайский каменный карьер, рабочие нередко наталкивались на крупные окаменевшие кости. Однако те находки были случайными: их извлекали при взрывных работах и не подвергали систематическому научному анализу. Нынешняя же экспедиция впервые поставила целью планомерное исследование всего палеонтологического комплекса Сарматского моря на территории республики.



Обнаружение в одних и тех же слоях цетотериев, дельфинов и тюленей говорит о сбалансированной экосистеме. Обилие рыб и беспозвоночных создавало прочную кормовую базу, а китообразные занимали нишу крупных фильтраторов. Современные ландшафты Дагестана, поросшие травой и кустарниками, когда-то были дном теплого моря, где кипела жизнь, не уступавшая по разнообразию сегодняшнему шельфу океанов.

Окаменелости цетотериев — это настоящая находка для ученых. Эти древние киты являются переходным звеном от самых первых китообразных к тем, что живут сейчас. По их костям: конечностям, позвонкам, челюстям — можно понять, как они учились по-новому есть и двигаться, когда менялся климат в позднем миоцене. А экземпляры из Дагестана особенно ценны: они хорошо сохранились, и известно, где именно их нашли. Так ученые могут закрыть пробелы в истории эволюции китов.