Гастрономический детектив: ученые разгадали главный секрет палеодиеты неандертальцев

Долгие годы неандертальцы виделись нам эдакими владыками ледникового периода, могучими гиперхищниками, добывающими на охоте огромным мамонтов и шерстистых носорогов. Главным доказательством такой теории служили данные изотопного анализа неандертальских костей. Цифры указывали, что Homo sapiens neanderthalensis, он же палеоантроп, потреблял просто немыслимое количество мяса.


Но что, если до последнего времени ученые не до конца понимали, что значат изотопы из костей? Новое исследование преподносят радикальную версию, которая для многих, возможно, будет даже шокирующей. Вполне вероятно, что секрет невероятной силы и выносливости неандертальцев скрывался вовсе не в мясе мамонта, а… в скромных личинках.

Изотопное расследование

Ученые давно научились читать «диетический дневник» древних людей, скрытый в их костях. Ключи к прочтению — стабильные изотопы азота, а именно азот-14 и азот-15. По мере движения вверх по пищевой цепочке происходит фракционирование: более легкий азот-14 выводится организмом легче, чем тяжелый азот-15. В результате концентрация азота-15 накапливается. У травоядных его меньше, у хищников — больше.



Словом, соотношение вышеуказанных изотопов — это просто отличный индикатор, который показывает положение того или иного вида в пищевой пирамиде. В науке это еще называется трофическим уровнем.

Когда исследователи изучили коллаген из костей неандертальцев, они, как часто пишут в желтой прессе, были шокированы. Оказалось, что соотношение изотопов азота у палеоантропов, особенно уровень азота-15, был аномально высоким. Даже верховные хищники того времени, пещерные львы и гиены, не имели таких цифр.


— палеоантрополог Мелани Бисли, университет Пердью (Индиана, США).

Разумеется, такая картина вызывала вопросы у многих специалистов. К слову сказать, кости наших предков, древних Homo sapiens, живших в те же доисторические времена, показывали схожие изотопные сигнатуры. Однако человек не может выжить, питаясь исключительно постным мясом крупных животных.


— Бисли.

Более того, накапливались прямые свидетельства обратного. Исследования зубного камня неандертальцев однозначно показывали следы растительной пищи. Так откуда же взялся этот зашкаливающий азот-15? Стало ясно, что история неандертальского рациона требует пересмотра.

«Деликатесное» открытие

В 2017 году ученый Джон Спет из Мичиганского университета предложил первую альтернативную гипотезу. Он предположил, что высокий уровень азота-15 мог быть связан не только с большим количеством мяса, но и с его состоянием. Неандертальцы, по его мнению, могли хранить мясо и употреблять его в пищу уже частично разложившимся. В процессе гниения выделяются газы, такие как аммиак, что теоретически могло приводить к обогащению туши более тяжелым изотопом азота-15.

Примерно в это же время Мелани Бисли работала над проектом на так называемой ферме трупов при университете Теннесси. Место, надо сказать, было интересным и отчасти уникальным. Там ученые изучают процессы разложения человеческих тел в естественных условиях, помогая криминалистам. Как-то раз Бисли посетила парадоксальная мысль: проверить гипотезу Спета в рамках судебно-медицинских исследований. В ходе исследования ученая обратила свое внимание на личинок.




— Бисли.

Существует множество этнографических свидетельств о широком употреблении личинок в пищу разными культурами по всему миру. Причем, как в прошлом, так и сейчас. Например, некоторые народы Севера, охотники на оленей, считают определенных личинок настоящим деликатесом и даже практикуют их разведение.

А на итальянском острове Сардиния до сих пор производится экстремальный сыр касу марцу — овечий сыр, намеренно зараженный живыми личинками сырной мухи (Piophila casei). Эти личинки, перерабатывая сыр, придают ему специфическую мягкую текстуру и острый вкус, высоко ценимый гурманами. Правда, продажа данного деликатеса официально запрещена, так как было немало случаев, когда любители этого экзотического блюда оказывали на больничной койке с острым отравлением.

Могли ли личинки, богатые белком и жирами, быть важной частью рациона неандертальцев? И как это отразилось бы на изотопном составе их костей? Бисли объединила усилия со Спетом и Джули Лесник, антропологом из университета Уэйна (Мичиган), чтобы найти ответы.

Истинная палеодиета

Исследование на ферме трупов дало поразительные результаты. Команда Бисли, Спета и Лесник тщательно отслеживала изменения изотопного состава азота в разлагающейся мышечной ткани и, что более важно, в самих личинках, питающихся этой тканью.



Гипотеза Спета о гниющем мясе подтвердилась: соотношение азота-15 действительно немного увеличивалось по мере разложения тканей. Однако главным сюрпризом стали личинки. У различных видов опарышей, питающихся трупами, был зафиксирован гораздо более значительный скачок в уровне азота-15 по сравнению даже с разложившимся мясом. Личинки, концентрируя в себе питательные вещества разлагающейся органики, становились своеобразными «изотопными усилителями».

Бисли говорит, что новое исследование ее команды содержит лишь предварительные результаты. Но уже сейчас понятно, что объяснить аномальное содержание определенных изотопов в костном материале неандертальцев и древних Homo sapiens можно не только употреблением в пищу огромного количества мяса. Ответ на этот вопрос, скорее всего, содержится в сочетании целого ряда факторов: хранения, обработки и приготовления мяса. Ну и, разумеется, поеданием личинок.

Эти выводы уже вызвали живой отклик в научном сообществе. Сама же Бисли с иронией замечает, что ее научная работа бросает вызов современным модным течениям.


— Бисли.

Пожалуй, на этом и закончим…