Трехметровые птицы ужаса терроризировали Южную Америку 13 миллионов лет назад, но и на них нашелся суперхищник

13 миллионов лет назад. Север Южной Америки. Пебас — гигантская, бурлящая жизнью сеть водно-болотных угодий, перемежающихся островками тропических лесов и лугов. Разумеется, эта экосистема была настоящим раем для хищников всех размеров и мастей. Однако на самой вершине пищевой пирамиды (на суше) находились существа, внушавшие неподдельный страх и трепет всему живому. Палеонтологи называют их фороракосами, или птицами ужаса.

Столкновение миров

Эти пернатые монстры, лишенные способности летать, были идеальными машинами для убийства. Ростом до 3 метров и более они обладали чудовищной силой. Их главным орудием являлся клюв. И был он не просто острый, а массивный, как топор, и способный наносить столь мощные удары, что сокрушал любые кости.



Наступательный арсенал дополняли сильные, мускулистые ноги с острыми, как кинжалы, когтями, предназначенными для удержания добычи и нанесения глубоких ран. Поэтому совершенно неудивительно, что фороракосы безраздельно царили на открытых пространствах, будучи высшими сухопутными хищниками своего времени. И длилось господство птиц ужаса» десятки миллионов лет.

Но воды Пебаса таили угрозу даже для таких монстров. Ученые выяснили, что тогдашние реки и болота там буквально кишели крокодилами разных видов и размеров. И среди них выделялись самые настоящие левиафаны — гигантские кайманы рода Purussaurus.

Вид Purussaurus neivensis, обитавший в тех же водах, достигал ошеломительных 4,5 метров в длину. А его родственник, P. Brasiliensis, от носа до конца хвостами вымахивал аж до 12 метров. Их челюсти были снабжены коническими зубами, идеально приспособленными для захвата и удержания огромной добычи. Кайманы были бесспорными владыками рек, озер и болот, по праву патрулирующими свою водную территорию.

Два мира — суша и вода — сосуществовали рядом, но их владыки, казалось, были разделены невидимой границей. Но это только казалось…

А чьи это зубки?

Открытие было очень похоже на интригующий детектив. Андрес Линк из Андского университета в Колумбии и его команда изучали коллекцию окаменелостей крокодилов в музее. Среди привычных костей одна привлекла особое внимание. Экспонат явно «выбивался» из общей массы.



Тщательный анализ показал, что он не принадлежит рептилии, а является большеберцовой костью (часть голени) гигантской фороракосовой птицы. В свое время окаменелость обнаружил палеонтолог Сезар Пердомо в колумбийской пустыне Татакоа. 13 миллионов лет назад место находки было частью той самой влажной и опасной системы Пебос.

Однако главной сенсацией стали размеры кости, а следы на поверхности костной ткани. Четыре отчетливые, глубокие борозды прорезали окаменевшую поверхность. Линк моментально понял, что это следы зубов. Точнее, результат нападения. Но кто же осмелился бросить вызов одному из самых грозных сухопутных хищников эпохи миоцена?

Вот так началось расследование. Палеонтологическая команда использовала самые современные технологии. Отсканировав поверхность кости, ученые создали весьма точную цифровую 3D-модель этих загадочных отметин. Затем началось кропотливое, но утомительное сравнение борозд с отпечатками зубов всех крупных миоценовых хищников, обитавших в Южной Америке. Проверили саблезубых сумчатых, амфиционид (гигантских медведесобак), других млекопитающих и, конечно же, крокодилов.

Вот тут-то и забрезжила разгадка тайны!


— Линк.

Картина начала вырисовываться следующая. Либо птица подошла слишком близко к воде, либо кайман совершил молниеносный бросок из засады. В бороздках ученые не разглядели признаков заживления, следовательно, кость не регенерировала. Это означает, что птица не пережила этой встречи.

Она или погибла непосредственно от нападения, или кайман добил свою жертву. Правда, как вариант гигантская рептилия нашла труп фороракоса и потащила его в воду, ухватив за ногу. Впрочем, сами исследователи признаются, что эта версия наиболее слабая, так как отсутствие следов обгладывания кости скорее говорит о нападении, чем о поедании падали.

Эхо миоценовых битв

Надо сказать, что находка из Татакао — это не просто единичный эпизод древнего насилия. Это начало полного переосмысления всей экологической динамики, которая была в Южной Америке в эпоху миоцена.


— Линк.

Палеонтологи констатируют: фороракосы, будучи высшими сухопутными хищниками, вовсе не обладали абсолютной неуязвимостью. Подобно древнегреческому герою Ахиллесу, птицы-убийцы имели незащищенную точку, голень, и, судя по всему, гигантские кайманы знали про это место.



Интересно, что это далеко не единственный подобный случай. Каролина Акоста Хоспиталече из Национального университета Ла-Платы в Аргентине описывает следы зубов на костях гораздо более древней (около 43 млн лет) и меньшей по размеру ужасной птицы из Аргентины.

Судя по отпечаткам, птичкой полакомилось древнее плотоядное сумчатое. И что примечательно, борозды от укусов зафиксированы тоже на кости голени. Это заставляет задуматься: была ли эта часть ноги уязвимым местом, за которое разные хищники хватали этих грозных птиц? И еще: а точно фороракосы были царями этих мест? Возможно, ответы на эти вопросы будут получены в следующих исследованиях. Необследованных окаменелостей в колумбийских музеях еще очень и очень много…