«Шерстистый дьявол» обнаружен в пустыне, на границе Мексики и США

В самом сердце техасской пустыни, среди раскаленных камней и выжженных солнцем скал, пряталась загадка, которую природа хранила долгими десятилетиями. В марте 2024 года обычная прогулка волонтера по парку Биг-Бенд обернулась сенсацией: на свет появился «шерстистый дьявол»!

Это растение перевернуло представления ученых о пустыне Чиуауа. Почему же цветок назвали в честь рогатого представителя преисподней? И как растение, очень похожее на крошечного барашка, смогло оставаться невидимкой до наших дней?

Как нашли «дьявола»

Эта история началась с того, что волонтер Дэб Мэнли загрузила несколько фотографий на платформу iNaturalist. Так называется сайт, где любители природы помогают ученым находить новые виды. Снимки странного пушистого цветка, торчавшего между камней в зоне под названием «Логово Дьявола», мгновенно привлекли внимание ботаников. Растение было небольшим: от 2,5 до 7,6 см в диаметре (примерно как монета или маленькое яблоко), с белыми «шерстяными» листьями и изогнутыми красными цветками, напоминающими рога.



Команда ученых из Калифорнийской академии наук и университета Сул-Росс провела генетический анализ (сравнение ДНК с образцами из коллекций засушенных растений — гербариев). Оказалось, это не просто новый вид, а целый новый род в семействе астровых, той же группы, что включает ромашки и подсолнухи. Последний раз подобное открытие в США случилось почти 50 лет назад, когда в Долине Смерти нашли «золотое дерево», кустарник Dedeckera eurekensis.

Растение назвали Ovicula biradiata. Ovis на латыни «овца», и это отсылка к пустынным овцебыкам, которые, как и цветок, борются за выживание в суровых условиях. Ну, а сам «шерстистый дьявол» подтвердил, что природа даже в XXI веке способна удивлять.

Тайны североамериканской пустыни

Пустыня Чиуауа — гигантский «ковер» из песка и камней, раскинувшийся на границе Мексики и США. Это самая большая теплая пустыня Северной Америки, и парк Биг-Бенд — ее сокровищница. Здесь обитают виды, которых больше нигде не встретишь. Например, некоторые кактусы и ящерицы живут только в радиусе пары километров.



«Шерстистый дьявол» — типичный пример такой уникальности. Пока его нашли лишь в одном уголке парка, и площадь обитания меньше футбольного поля. Узкий ареал делает растение уязвимым: если климат изменится, у цветка не будет «запасного аэродрома». А пустыни, как отмечает ботаник Марк Лихтер, нагреваются быстрее других регионов.

Но как растение выживало раньше? Его белые листья отражают солнечные лучи, а пушистый покров удерживает влагу. Цветки, похожие на рога, вероятно, привлекают редких опылителей — например, ночных бабочек. Это идеальная адаптация… для мира, который исчезает.

Ученые переживают: выживет ли «дьявол»? Сейчас над пустыней Чиуауа нависла тень засухи. Последние годы дожди здесь стали редкостью, а температура бьет рекорды. Ученые предупреждают: к 2050 году засухи могут участиться на 30%. Для «шерстистого дьявола», который и так живет на пределе, это смертный приговор.


— Лихтер.

Остается надеяться на два сценария. Либо человечество замедлит изменение климата, либо «дьявол» проявит чудеса выносливости, как это делал миллионы лет. Но время на исходе.

Что еще нашли ученые?

Следует сказать, что «шерстистый дьявол» — это не единственный сюрприз, который преподнесла нам природа в последние годы. Пока одни растения прячутся в пустынях, другие маскируются под грибы или охотятся на насекомых.

В 2022 году в джунглях Индонезии нашли хищное растение, которое… охотится под землей! Nepenthes pudica — первый известный кувшиночник, чьи ловушки для насекомых растут не на поверхности, а в почве. Ученые сравнили его с «кротовой ловушкой»: растение заманивает жертв в подземные кувшинчики, где те тонут в пищеварительной жидкости. Открытие изменило представления о том, как могут эволюционировать хищные растения.



Тисмия Кобэ (Thismia kobensis) — растение-призрак, которое 30 лет считалось полностью вымершим. Но в 2021 году его вдруг обнаружили в Японии. Тисмия не имеет листьев и хлорофилла (зеленого пигмента для фотосинтеза). Вместо этого оно паразитирует на грибах, воруя у них питательные вещества. Его цветки напоминают крошечные фонарики, а найти его можно только в сезон дождей, словно мираж.



В Перуанских Андах в 2023 году обнаружили кактус, который умеет менять форму.



Молодое растение Espostoa frutescens растет вертикально, но с возрастом его ствол начинает изгибаться, образуя арки. Ботаники предполагают, что так кактус ищет больше света или защищается от ветра. А еще его белые волоски отражают ультрафиолет — словно природный солнцезащитный крем!