«Леопардовые пятна» на камнях могут переписать историю Марса

Ученые привыкли считать Марс холодным и безжизненным миром. Но, возможно, науке придется полностью пересмотреть свое мнение по поводу Красной планеты. Марсоход NASA Perseverance прислал данные, которые заставили многих экспертов затаить дыхание.

На скалах в кратере Езеро обнаружены странные пятна, напоминающие следы микробов на Земле. Что это: первые доказательства внеземной жизни или просто игра природы? Точный ответ будет только тогда, когда образцы с Марса «приедут» на Землю. А пока будем разбираться, почему это открытие называют космическим детективом и как ученые планируют раскрыть его секреты.

«Маковые семена» и «пятна леопарда»

В 2021 году марсоход Perseverance приземлился в кратере Езеро, месте, где когда-то плескалось большое озеро. В июле 2014 года NASA сообщило, что исследовательский аппарат обнаружил на скалах два типа загадочных образований. Первыми были мелкие точки, похожие на «семена мака», вторыми — более крупные фракции с темной каймой и светлым центром. Их ученые назвали «леопардовыми пятнами».



Почему следы на камнях вызвали небывалый ажиотаж у сотрудников NASA? Дело в том, что у нас на Земле подобные структуры часто создают микробы. Микроорганизмы часто выделяют вещества, которые взаимодействуют с минералами, оставляя характерные следы. Поэтому ученые предположили: если на Марсе когда-то была жизнь, ее отпечатки вполне могли сохраниться в породах.

В июльском новостном релизе прошлого года было очень мало научных подробностей. И только 12 марта 2024 года исследователи NASA, наконец, решились поделиться более развернутой информацией.

С помощью инструментов марсохода они изучили химический состав пятен. Выяснилось, что «семена мака» и кайма «леопардовых пятен» богаты железом и фосфором, а центры пятен содержат железо и серу.

Эти элементы — ключевые ингредиенты для жизни. Например, фосфор входит в состав ДНК, а сера участвует в обмене веществ у многих организмов. Но главное, что такие пятна могли образоваться при реакции органических соединений (углеродсодержащих веществ) с минералами. На Земле такие реакции часто запускают микробы.

По словам Джоэла Хуровица, геохимика из университета Стоуни-Брук (Нью-Йорк), это как найти отпечаток лапы в песке. Пока неизвестно, кто его оставил, зверь или просто ветер.

На данный момент открытие оценили в единицу по 7-балльной шкале, где семерка — бесспорное доказательство жизни. Шкалу разработал Джим Грин, бывший главный научный сотрудник NASA. И чтобы поднять оценку, ученым надо собственными руками потрогать марсианские образцы. И тогда можно будет точно сказать, да, жизнь на Марсе была! Или даже есть до сих пор.

Марсианская головоломка

Вообще, кратер Езеро — это идеальное место для поиска жизни на Красной планете. Миллиарды лет назад здесь находилось озеро, в которое впадала река. Следовательно, вода вполне могла принести органику и создать условия для микробов. К слову сказать, Perseverance как раз и исследовал древнее речное русло, когда ему попались эти загадочные пятна.



Поначалу некоторые из критиков утверждали, что пятна возникли из-за высоких температур. Однако достаточно быстро эта версия была отвергнута.


— Майкл Тайс, геобиолог из Техасского университета.

Ученые из NASA попытались воссоздать процесс образования пятен в лабораторных условиях на Земле. Оказалось, что без участия живых организмов подобные отпечатки возникают лишь при нагреве. Но на Марсе его не было, значит, количество вариантов уменьшается до двух.

На Красной планете действовал какой-то геологический процесс, неизвестный науке. Или же все-таки «приложили руку» микроорганизмы.


— Хуровиц.

Как доставить посылку с Красной планеты?

Perseverance трудится усердно: аппарат уже собрал 30 образцов, включая камень с «леопардовыми пятнами». Они спрятаны в специальных трубках внутри марсохода. Но вот как их доставить?



Разумеется, у NASA есть план. Он предполагает отправку на Марс еще одного аппарата. Тот заберет образцы и выведет их на орбиту, где его будет ждать еще один зонд. Он заберет груз с Perseverance и уже доставит его на Землю.

В теории проект выглядит приемлемо, а вот на практике существует пара сложностей. Во-первых, «покатушки» с доставкой образцов обойдутся американским налогоплательщикам как минимум в 11 миллиардов долларов. А во-вторых, присутствуют немалые технические сложности. То есть так может статься, что все немалые средства вылетят в трубу.


— признаются в NASA.

При этом у Американского космического агентства нет права на ошибку. Они потратили его в 1996 году, когда заявили, что обнаружили следы жизни в марсианском метеорите ALH84001. Позже выяснилось: структуры могли иметь небиологическое происхождение. Сейчас NASA действует осторожнее, обучение на собственных ошибках пошло на пользу.

А что вообще дадут образцы с Марса? Для начала ученые проведут изотопный анализ. Разные формы атомов способны указать на биологические процессы. Например, живые организмы часто «предпочитают» легкие изотопы углерода.

Ну, а если в образцах найдут сложные молекулы, это усилит версию о жизни.


— Тайс.