Могут ли оранжевые пещерные крокодилы-карлики мутировать в новый вид?

Мало кто знает, что в африканской стране Габон сложилась поистине уникальная экосистема. В глубоких пещерах там обитает популяция невероятных карликовых крокодилов с оранжевым цветом кожи.


Ученые обнаружили, что эти рептилии отлично приспособились жить в условиях полного отсутствия солнечного света. Выживают крокодилы за счет охоты… на летучих мышей, которые также обитают в этих пещерах. А еще эти пресмыкающиеся настолько суровы, что научились спокойно плавать в жидком помете, который выделяют вышеупомянутые летучие мыши.

Дети подземелий

Исследователи пока не знают, какое точно количество крокодилов живет в пещерах Габона. Также биологам неизвестно, когда именно данные рептилии начали вести подземный образ жизни. Однако существует предположение, что крокодилы переселились в пещеры тысячи лет назад.



Кроме того, ученые считают: столь продолжительное пребывание в таких крайне специфических условиях может привести к тому, что эти крокодилы со временем станут новым видом. То есть из-за изоляции и адаптации к уникальной среде их физические характеристики и поведение могут измениться настолько, что они вообще перестанут быть теми, от кого изначально произошли.

Уникальные пещерные крокодилы стали объектом научного исследования относительно недавно, в 2010 году. Следующий раз биологи вернулись к этим пресмыкающимся уже через шесть лет и на сей раз сравнили их с крокодилами, которые живут в окрестных лесах.

На сверчках и мышах

Оказалось, что различия существуют, они довольно-таки большие. Меню лесных крокодилов оказалось гораздо разнообразнее, в то же время оранжевые пещерники питались в основном сверчками и летучими мышами.



Но при этом исследователи заметили, что «дети подземелья» находятся в гораздо лучшем физическом состоянии, несмотря на однообразную пищу. Биологи связали такое разительное отличие с двумя основными факторами.

Во-первых, в пещерах нет проблем с питанием, сверчков и рукокрылых там более чем достаточно.

Во-вторых, в отличие от леса, в пещерах у крокодилов практически нет естественных врагов. А это, в свою очередь, заметно снижает уровень стресса и прилично повышает шансы на выживание.

Если же говорить о размножении, то пещерные крокодилы выработали оригинальную репродуктивную стратегию. Предполагается, что самки откладывают яйца вблизи входа в пещеру, а потомство впоследствии устремляется глубже внутрь, в темноту. Достигнув половой зрелости, особи, по всей видимости, уже крайне редко покидают свои подземелья. Скорее всего, им просто незачем это делать, если в пещерах сытно и безопасно.

Думаю, вас уже некоторое время мучает вопрос, почему у пещерных крокодилов оранжевая кожа? Ответ на него в 2018 году дал Мэттью Ширли, эколог из Международного университета Флориды. Он предположил, что причиной столь радикального оттенка является длительное воздействие помета летучих мышей на внешние покровы крокодилов.

В помете содержится мочевина, которая сама по себе является достаточно едким химическим веществом. Ее традиционно вот уже много тысячелетий используют для обработки кожи. Ну, а у крокодилов все случилось естественным путем: постоянное плавание в таком растворе неизбежно приводит к тому, что кожа рептилий приобретает оранжевый оттенок.

Отдельная генетическая линия

Но самое интересное: исследование показало, что пещерные крокодилы отличаются от своих лесных собратьев уже на генетическом уровне. Скорее всего, длительная изоляция в пещерах способствовала развитию уникальных характеристик в ДНК. Также существует вероятность, что оранжевая кожа также закрепилась в генах.



Международная группа исследователей сообщила газете The Guardian, что пещерные крокодилы имеют как минимум один гаплотип (группу генов, передающихся вместе от одного из родителей к потомству), который отсутствует у сородичей из леса. Следовательно, у оранжевых пещерников пошла своя собственная генетическая линия, не такая, как на поверхности.


— Ричард Ослисли, биолог, Институт высших научных исследований.

По словам Ширли, генетические изменения, наблюдаемые у пещерных крокодилов, свидетельствуют о возможном процессе образования нового биологического вида. Эколог подчеркивает, что благодаря длительной изоляции внутри пещер и ограниченному контакту с внешним миром, пещерные крокодилы постепенно приобретают уникальные генетические черты, которые отличают их от обычных лесных крокодилов. Этот процесс называется видообразованием, и он подразумевает формирование новой группы особей, способных воспроизводить себе подобных, но неспособных скрещиваться с представителями исходной популяции.

И хотя процесс изменения идет достаточно быстро, ученые пока не могут точно предсказать, когда новый вид сформируется окончательно и бесповоротно. Как правило, такие эволюционные изменения занимают много поколений. Следовательно, и результат может проявиться через сотни и даже тысячи лет.