Воскрешение монстра: Colossal возвращает к жизни 3,6-метровую птицу-убийцу моа!

По улицам небольшого новозеландского города бродила нелетающая птица высотой со слона и весом со льва. Ее страшный клюв, казалось бы, мог с легкостью дробить кости и разрывать животных на части…


И это не сцена из голливудского блокбастера, а совсем недалекое будущее, которое прямо сейчас реализует биокомпания Colossal, возвращая к жизни очередного монстра.

Тени исчезнувших гигантов

Представьте Новой Зеландию до появления человека. Этот остров, который миллионы лет развивался в изоляции, был самым настоящим царством птиц. И правили этим миром гиганты-моа. Девять их видов заполняли экологические ниши, обычно занимаемые млекопитающими.

Но истинными императорами пернатой державы были гигантские моа с Южного острова (Dinornis robustus). Эти нелетающие птицы достигали умопомрачительных 3,6 метра в высоту и весили до 230 килограммов. Современный страус на их фоне казался щуплым низкорослым птенчиком.



Это были стройные травоядные гиганты с длинными шеями и мощными ногами, которые, впрочем, могли нанести смертельные травмы любому хищнику. Разумеется, яйца этих великанов также имели соответствующий размер, с футбольный мяч. Археологические находки, например, в пещере Оуэн на Южном острове, включают в себя кости сотен тысяч особей. И это говорит о том, что в былые времена моа просто кишели в Новой Зеландии и на близлежащих островах.

Владычество нелетающих гигантов рухнуло неожиданно и стремительно. Около 1300 года н. э. на берега Новой Зеландии высадились первые полинезийские поселенцы, предки народа маори. Всего за 200 лет интенсивной охоты (моа были легкой и обильной добычей) и вырубки лесов под сельское хозяйство все девять видов моа были уничтожены до последней особи.

Это один из самых быстрых и полных случаев истребления мегафауны в истории человечества. Их исчезновение вызвало экологическую катастрофу: лишившись основной добычи, менее чем через 100 лет вымер и их грозный единственный хищник — гигантский орел Хааста (Hieraaetus moorei), обладавший размахом крыльев до 3 метров и способный, по некоторым данным, атаковать добычу размером с человека. Леса Новой Зеландии, миллионы лет формировавшиеся под воздействием этих гигантских травоядных, начали меняться непредсказуемым образом.

Алхимия CRISPR

Сегодня американская компания Colossal Biosciences, вооруженная последними достижениями генной инженерии, пытаются обратить историю вспять. Их амбициозный план по возрождению моа стартовал с масштабного проекта секвенирования.



Первый шаг — воссоздание полных геномов всех девяти видов моа. Источником ДНК служат сохранившиеся кости птиц, пролежавшие в прохладных, сухих пещерах Новой Зеландии сотни лет. Colossal уже активно работает над этим, сотрудничая с племенем Нгай Таху. Последние предоставили ученым доступ к своим священным местам, где имеются отложения костей моа. Компания надеется завершить расшифровку всех геномов уже к 2026 году.

Но получить последовательность ДНК — это лишь начало. Второй шаг — сравнение геномов моа с геномами их ближайших ныне живущих родственников. Ими оказались не киви, как многие могли бы подумать, а австралийские эму и южноамериканские тинаму (маленькие птички, внешне похожие на куропаток, но генетически близкие к моа).

Ученым предстоит кропотливая работа. Им просто необходимо выявить гены, которые отвечали за уникальные черты моа: гигантский рост, специфическое строение скелета, особенности метаболизма и, возможно, даже поведение.

Третий, самый сложный шаг — редактирование ДНК и внедрение нужных фрагментов генетического кода. Используя знаменитый инструмент CRISPR-Cas9 и другие технологии, исследователи планируют модифицировать геном в стволовых клетках, называемых культурой первичных зародышевых клеток (ПЗК).

Эти клетки уникальны тем, что развиваются в яйцеклетки и сперматозоиды. ПЗК будут взяты у эму. В них вставят ключевые гены моа. Затем эти модифицированные ПЗК должны будут превратиться в функциональные сперматозоиды и яйцеклетки эму, несущие ДНК моа. Оплодотворение in vitro создаст эмбрион, который затем будет помещен для развития в яйцо эму — «суррогатной матери».

Colossal уже имеет опыт в подобных технологиях. Как говорится на сайте стартапа, «Компания Colossal Biosciences уже использовала эти методы для создания мышей с шерстью шерстистых мамонтов и волков, очень похожих на вымерших ужасных волков».

В случае с лютоволком (ужасным волком) ученые модифицировали ДНК в клетках крови живого серого волка в 20 местах. Тем самым генетики добились появления у животных черт вымершего хищника — длинной белой шерсти и особо мощных челюстей.

Правда, пернатые — это совсем не волки, с ними все гораздо сложнее. Руководители Colossal открыто признают, что создание стабильной и работоспособной культуры ПЗК для птиц — это задача, над которой ученые бьются уже многие десятилетия, причем без особого успеха.
Процесс развития эмбриона внутри яйца кардинально отличается от такового в утробе млекопитающего, делая подсадку эмбриона и его вынашивание невероятно сложной технической проблемой.

Трудности воскрешения

Надо отметить, что инициатива Colossal вызывала не только восторг, но и шквал критики со стороны научного сообщества. Проект получил мощную финансовую поддержку. К примеру, знаменитый режиссер «Властелина колец» Питер Джексон щедро выделил из собственных средств сразу 15 миллионов долларов! Как оказалось, многие годы режиссер страстно коллекционирует кости моа.


— не скрывая радости и энтузиазма, говорит режиссер.



Для племени Нгай Таху, тесно сотрудничающего с Colossal через свой Исследовательский центр при Кентерберийском университете, проект имеет глубокое культурное и духовное значение.


— отмечает Кайл Дэвис, археолог племени Нгай Таху.

Моа были не просто пищей (основным источником мяса), но и источником костей для орудий и изысканных украшений из перьев, а также важным символом в мифологии маори, олицетворяя силу и стойкость.


— Дэвис.

По словам биоинженеров Colossal, возвращение моа как крупных травоядных поможет восстановить нарушенные экосистемы островов. Вернутся естественные процессы распространения семян и формирования растительного покрова, которые действовали миллионы лет.

Хотели, как лучше…

Однако скептики не понимают, зачем вообще этим заниматься?


— Стюарт Пимм, профессор экологии из университета Дьюка (Австралия), в интервью Associated Press.

Многие ученые прямо говорят, что лучше направить эти 15 миллионов и другие пожертвования на спасение тысяч видов, которые находятся на грани исчезновения прямо сейчас.



Других беспокоят непредвиденные экологические последствия. Экосистема Новой Зеландии кардинально изменилась за 600 лет. Появились инвазивные виды растений и животных (крысы, горностаи, опоссумы), исчезли леса, где жили моа. Смогут ли возрожденные гиганты выжить в новой реальности? Не станут ли они сами инвазивным видом или жертвой новых хищников? Не нарушат ли они хрупкий баланс, достигнутый природой за века без них? И кто будет нести ответственность, если что-то пойдет не так?