Что-то очень странное творится на спутнике Сатурна

Среди всех планет нашей Солнечной системы именно Сатурн может похвастаться самым многочисленным семейством спутников. Их количество действительно потрясает! У нашей Земли есть одна скромная Луна, зато Нептун уже окружен 16 компаньонами, а Уран имеет свиту из 28 сателлитов. Что касается Юпитера, то из его 95 лун можно запросто собрать целую армию.


Но вот Сатурн, он стоит особняком. Эта величественная планета с кольцами собрала вокруг себя целых 146 спутников! Но несмотря на такое разнообразие, ученые особенно внимательно следят лишь за одной из лун гиганта.

Уникальная планета

Это «золотой ребенок» в семействе Сатурна — Энцелад. Данная малая планета настолько уникальна, что многие астрофизики всерьез считают ее идеальным местом для поисков жизни за пределами Земли.

Такая уверенность базируется сразу на нескольких сенсационных открытиях за последние десятилетия. Во-первых, на Энцеладе есть подледный океан. Это значит, что там вполне могут скрываться молекулы, способные породить жизнь именно в том виде, в каком мы ее себе представляем.

Во-вторых, этот таинственный спутник Сатурна периодически производит мощные выбросы водяного льда. Они летят в космос на многие десятки километров. Это означает, что космические телескопы типа «Джеймса Уэбба» смогут разглядеть в этих ледяных фонтанах признаки жизни, если они, конечно, там есть.



Поэтому любая деталь при изучении Энцелада имеет просто огромное значение. Причем бывает так, что много лет астрономы, как говорится, в упор не видят удивительных и загадочных вещей, но вот у одного из исследователей внезапно открылись глаза.

Лия Сакс, планетолог из Лаборатории реактивного движения NASA, проделала поистине титанический труд. Ученая проанализировала огромный объем фотографий об Энцеладе, сделанных миссиями «Вояджер» и «Кассини». Задача исследования заключалась в сопоставлении снимков одного и того же участка малой планеты, произведенных в разное время. Такой анализ мог помочь найти возможные изменения на поверхности спутника Сатурна.

Таинственное пятно

— Синтия Филлипс, планетолог, коллега Лии Сакс.

Темное пятно на поверхности Энцелада медленно исчезало, уменьшаясь в размерах с каждым годом. Было очевидно, что объект уже никогда не станет таким же заметным, как раньше.



Находка весьма удивила ученых, так как Энцелад давно известен своим высоким альбедо — способностью отражать солнечный свет. Если говорить проще, то эта планета обычно очень яркая, поэтому появление на ней темного пятна стало неожиданностью. Но еще больше исследователей поразило его быстрое исчезновение.

Поэтому, чтобы не ошибиться, планетологи провели дополнительные проверки и тщательно проанализировали данные, исключив все возможные погрешности. Поначалу исследователи грешили на низкое разрешение части снимков, но потом оказалось, что оно вообще ни при чем.

К примеру, сравнив снимки 2010 и 2011 годов, ученые заметили, что темное пятно на изображении 2011 года стало заметно меньше, хотя разрешение второго снимка было выше. Это означало, что уменьшение пятна не связано с качеством изображения.

Затем возник новый вопрос: «Может быть, это просто тень?» Ответ оказался отрицательным. Анализ показал, что пятно не является результатом теней от рельефа или других объектов.

Вопросы без ответов

Синтия Филлипс предполагает, что наиболее вероятной причиной появления темного пятна может быть падение метеорита или кометы на поверхность Энцелада. В результате удара могла образоваться воронка, в центре которой находится материал, отличный от окружающей ледяной коры.

Это вещество могло иметь необычный цвет, что объясняет видимое изменение оттенка пятна. Либо сам объект, упавший на поверхность, имел темный цвет, либо при ударе он обнажил слои льда, имеющие иной оттенок.

Однако всегда существует вероятность более экзотического сценария. Например, могло быть движение вещества изнутри Энцелада наружу. И это в конечном итоге дало пятну необычный оттенок.

Анализ изображений в ультрафиолетовом и обычном спектре показал, что пятно имеет красноватую окраску, отличающуюся от обычного голубоватого цвета других областей луны.



И хотя такой сценарий маловероятен, он был бы наиболее интересен для исследователей, так как позволяет узнать, что находится внутри Энцелада.

Точно ответить на вопрос, почему исчезло пятно, ученые пока не могут. Но у планетологов есть одна хорошая версия. Исследователи считают, что объект постепенно исчезал, так как его могли покрывать отложения из ледяных гейзеров Энцелада.


— Филлипс.

Теория, конечно, очень интересная, однако у нее много нерешенных но. Судите сами: всего за несколько лет ледяные отложения из гейзеров смогли полностью закрыть пятно, которое отлично видно из космоса за миллионы километров. При этом расчеты показывают, что для создания слоя льда, чья толщина могла бы замаскировать объект такой величины, потребовалось бы примерно 100 лет.

Так что требуется какое-то другое объяснение. И если оно появится, то мы обязательно о нем расскажем. А пока эта тайна остается неразгаданной.