Обнаружены окаменелости «инопланетного» растения

Вид, найденный в 1969 году, оказался вовсе не тем, чем казался. Исследователи считали, что он принадлежит к семейству женьшеневых, но недавние открытия заставили их пересмотреть свои взгляды. Похоже, что род Othniophyton elongatum исчез навсегда. И открытие в очередной раз подтверждает, что история цветковых растений гораздо запутаннее, чем полагают ботаники.

Родственник женьшеня?

Формация Грин-Ривер в американском штате Юта — это настоящая сокровищница, которая наполнена природными драгоценностями — древними окаменелостями, относящимися к эпохе эоцена. Палеоботаники всегда были уверены, что растения, появившиеся в начале кайнозоя (65 млн лет назад), имеют прочные связи с современными видами. Однако Othniophyton elongatum, похоже, оказался исключением из этого правила.



Гарри МакГинити, которые исследовал эти окаменелости первым, назвал новый вид Oreopanax elongatum и отнес его к кустарниковым растениям, родственным женьшеню, дягилю и плющу. На мнение ученого повлияла сложная форма листьев доисторического растения, и палеоботаник решил, что перед ним очередной представитель женьшеневых.

И так бы это считалось и по сей день, если бы в один прекрасный день не были обнаружены новые окаменелости возрастом примерно 47 млн лет. Как у образца 1967 года, там тоже отпечатались листья, но там было и еще кое-что другое.


— Стив Манчестер, палеоботаник, музей естественной истории Флориды.

Такого нет у современных растений

Когда команда исследователей под руководством Манчестера получила доступ к новым частям древнего растения Oreopanax elongatum, они решили углубиться в его изучение. Однако, по мере того, как они анализировали найденные окаменелости, стало ясно: эоценовый образец оказался совершенно чуждым для рода Oreopanax и семейства Araliaceae, к которым его изначально относили.

Листья, крепившиеся прямо к ветке, стали первым, но далеко не последним ключом к разгадке доисторической тайны. Выяснилось, что они вовсе не такие сложные, как их посчитали в 60-х годах прошлого века.

А вот ягоды серьезно озадачили исследователей. Когда ботаники тщательно рассмотрели их в мощный микроскоп, то поняли, что перед ними весьма странный набор характеристик, каких нет ни у одного из ныне существующих цветковых растений. Дело в том, что тычинки — мужская часть репродуктивной системы растения — не опали по мере созревания ягод.




— Манчестер.

Палеоботаники пытались сравнить изучаемое ими ископаемое растение с другими растениями кайнозойской эры, также известными по окаменелостям. Несмотря на попытки найти аналогии, им не удалось обнаружить никаких растений, достаточно схожих с исследуемым образцом.

Хотя некоторые черты напоминали другие известные виды, различия между ними были настолько значительными, что невозможно было установить прямую связь или классифицировать новое растение среди уже известных групп.

Удлиненное инопланетное растение

Исследователи говорят, что находятся в растерянности, так как не знают, к какому семейству может относиться загадочное растение. Больше всего сходств оно имеет с гвоздичноцветными, но все равно отличий также очень много.

Поэтому палеоботаникам пришлось переименовать вымершее растение в Othniophytum elongatum. Это греко-латинское выражение означает… «удлиненное инопланетное растение». Ученые однозначно уверены, что оно принадлежит к семейству растений, которых больше нет на нашей планете.



Благодаря новым методам исследования (например, анализу ископаемых растений), ученые-палеоботаники получили возможность лучше понимать, как растения эволюционировали и приспосабливались к изменениям окружающей среды на протяжении миллионов лет. Они могут изучать, каким образом различные виды растений изменялись, чтобы выжить в новых условиях, и какие особенности или стратегии помогали им адаптироваться.

Также они могут выявить те подходы, которые оказались неэффективными и привели к вымиранию некоторых видов. Это помогает глубже понять историю жизни на Земле и механизмы эволюции.


— Манчестер.