Окаменелости в Индии рассказали о самом раннем случае разделки слонов людьми

На исходе среднего плейстоцена, от 300 до 400 тысяч лет назад, по меньшей мере три слона вымершего вида погибли у реки в Кашмирской долине. Вскоре после этого останки занесло осадочными породами. Причём до наших дней они ждали учёных вместе с 87 каменными орудиями, изготовленными архаичными «индийцами».


Останки животных из рода Palaeoloxodon, то есть одного из видов прямобивневых лесных слонов, впервые обнаружили в 2000 году недалеко от города Пампор, что на севере Индии. Но до недавних пор не было известно ни о точной видовой принадлежности останков, ни о причине смерти хоботных великанов, ни о свидетельствах вмешательства древнего человека.

И вот спустя годы группа исследователей опубликовала статьи об окаменелостях из Пампора. В первой из них, в журнале Quaternary Science Reviews («Научные обзоры четвертичного периода»), учёные описали, как выявили осколки слоновьих костей, то есть свидетельства действий древних людей. Доисторические жители региона раскалывали кости, чтобы извлечь костный мозг. Открытие стало самым ранним свидетельством если не убийства, то хотя бы поедания туш животных на территории Индии.

Во втором исследовании, опубликованном в Journal of Vertebrate Paleontology («Журнале палеонтологии позвоночных»), учёные описали кости, принадлежащие вымершему слону из рода палеолоксодонов. Представители этой группы хоботных млекопитающих весили в два с лишним раза больше, чем современные африканские слоны. Ранее лишь раз удавалось найти кости палеолоксодона такого же вида, но обнаруженные в Индии окаменелости оказались наиболее полными по сравнению с предыдущей находкой.

На сегодняшний день в Индии находили останки только одного архаичного вида людей, прозванного человеком из Нармады. Сочетание признаков более древних и более поздних видов гоминидов указывает на то, что Индийский субконтинент, должно быть, сыграл важную роль в расселении предшественников современного человека.

До обнаружения тех особенных человеческих останков в 1982 году палеонтологам попадались только орудия. Но обработанные камни давали лишь приблизительное представление о присутствии человеческих предков в регионе. Ранее было непонятно, что вообще делали древние жители Южной Азии и охотились ли они на крупную дичь. А теперь точно известно, что в Кашмирской долине гоминиды ели слонов, сказал участник исследования Адваит Джукар.

Каменные орудия, которыми, вероятно, извлекали костный мозг на стоянке Пампор, были сделаны из базальта — породы, которая не встречается в той местности. Палеонтологи считают, что сырьё приносили откуда-то ещё, а затем обрабатывали на месте. Исходя из способа изготовления каменных изделий, учёные пришли к выводу, что стоянке древних людей и их орудиям — от 300 тыс. до 400 тыс. лет.



Ранее считалось, что самые ранние свидетельства поедания дичи в Индии датируются менее чем 10 тыс. лет назад. Джукар предположил по этому поводу, что другие исследователи недостаточно внимательно смотрели или искали образцы в неподходящих местах. В общем, до сих пор не было прямых доказательств того, что люди в Индии питались крупными животными.

Большая часть останков слона, найденных в Пампоре, принадлежала взрослому самцу палеолоксодона. Внутри черепа обнаружили аномалии костей, вероятно, вызванные хронической инфекцией носовых пазух.

Хотя стало очевидно, что древние люди использовали тушу, непосредственных признаков охоты, вроде застрявших в костях наконечников, не нашлось. Гоминиды могли убить слона или просто найти тушу после того, как тот издох. Ослабленный хронической инфекцией носовых пазух, слон, возможно, завяз в иле у реки Джелум, где его в итоге и откопали палеонтологи.



Череп палеолоксодона на сегодня — наиболее полный образец таких окаменелостей в Индии. Исследователи определили, что он принадлежит вымершему виду слона палеолоксодон туркменский (P. turkmenicus), окаменелости которого прежде находили лишь раз, в 1955-м. Такое название вид получил, потому что тот первый неполный череп нашли в Туркменистане. Хотя он и отличался от других представителей рода прямобивневых, материала было недостаточно, чтобы без сомнений сказать, был ли азиатский великан отдельным видом или всё же соответствовал европейскому прямобивневому слону (P. antiquus).



Проблема с палеолоксодонами заключается в том, что их зубы практически неотличимы у разных видов. А раз уж зубы не подмога, нужно внимательнее смотреть на черепа, пояснил Джукар.

К счастью, у экземпляра из Пампора уцелели подъязычные кости, которые крепятся к языку. Они различаются от вида к виду, что делает их особо важными для систематизации древних слонов.

Палеолоксодон возник в Африке около 1 млн лет тому назад, а затем «разбрёлся» по Евразии. Многие виды этого рода известны своим необычайно большим лбом, не как у ныне живущих слонов, с выступающим гребнем над ноздрями. Однако у более ранних видов палеолоксодона из Африки такого гребня не было. В то же время палеолоксодон туркменский занимает промежуточное положение: у него широкий лоб без гребня.

Учитывая, что гоминиды должны были есть мясо сотни и сотни тысяч лет, Джукар надеется, что гораздо больше свидетельств плотоядного поведения наших предков наверняка ещё ждут своих открывателей.

За годы работы палеонтолог понял, что нужно затратить как можно больше усилий, чтобы найти ценные места для раскопок, где затем обследовать всё возможное. А ранее собиратели окаменелостей замечали только наиболее целые черепа или прочие крупные кости. Они игнорировали все раздробленные кости, где могли быть сколы или повреждения, сделанные древними людьми, пояснил Джукар.