Прыгающие пиявки впервые попали в объектив видеокамеры

«А они как прыгнут!» — это не только про диких обезьян из одной старой кинокомедии, но и про пиявок с острова Мадагаскар. Впервые в истории науки за этим эффективным приёмом перемещения мягких кровососов застукали с помощью видеосъёмки.

После столетия научных споров относительно такой возможности кадры видео подтвердили, что представители этого подкласса кольчатых червей прыгают, передвигаясь. Сгибаясь и чуть отклоняясь назад, кровососущие беспозвоночные способны бросаться вперёд, на новое местечко или даже на свежую добычу.

Вопрос для биологии довольно принципиальный: выходит, некоторые пиявки не просто пассивные паразиты, но и способны активно охотиться за пищей. В то время как многие животные ждут в засаде своего куска (или глотка) пищи, мадагаскарские упырьки вида Chtonobdella fallax не всегда столь терпеливы.

На видео пиявки напрягаются, как пружинки, и броском отправляют своё затвердевшее тельце вперёд. Однако, похоже, они ещё не научились элегантно приземляться, поскольку шлёпаются в той же позе, прежде чем снова начать двигаться.

Ведущий автор нового исследования Май Фахми сказала, что открытие позволяет оспорить позицию тех, кто отвергал истории о прыгающих пиявках и что такие способности у всего этого подкласса кольчатых червей заслуживают дальнейшего изучения.

Фахми добавила, что и ранее до учёных доходили сообщения о прыжках пиявок, в том числе на людей. Но эти сообщения часто объясняли тем, что пиявки просто падали с веток или присасывались к прохожим, когда люди задевали кусты.

Пиявки — это крупная и специализированная группа кольчатых червей, возраст которой превышает 266 млн лет. Хотя некоторые пиявки приспособились питаться другими животными, такими как личинки и улитки, большинство из них насыщаются кровью.

Чтобы хищничать и паразитировать таким образом, пиявки имеют ряд приспособлений. У них острые хитиновые челюсти или похожий на иглу хоботок для повреждения кожи, мускулистое тело, которое может раздуваться по мере наполнения кровью, и хорошо развитая система чувств.

Эти характеристики позволяют пиявкам искать добычу, объяснила Эмма Шерлок, смотритель британского Музея естественной истории. В отличие от дождевых червей, у которых всего две группы мышц для управления телом, у пиявок имеется третья, для дополнительной поддержки, позволяющая держать голову высоко и цепляться за края листьев.

Вот каким образом пиявки стоят, покачиваясь, на листьях, и используют свои органы чувств, чтобы определить, когда приближаются животные.

До недавнего времени считалось, что пиявки обычно устраивают засаду, свисая с листвы или ветвей, чтобы упасть на проходящее животное. Но уже более 100 лет высказывались предположения, что некоторые пиявки могут пойти дальше и научиться прыгать.

Доказательство удалось получить при анализе видеозаписей, сделанных исследователями в 2017 и 2023 годах. Хотя на кадрах не показано, как пиявки прыгают на добычу, броски с листьев дают основания подозревать их в приёмах активной охоты.

Кольчатые черви, к которым относятся и дождевые черви, и пиявки и другие родственные им виды — это мускулистые животные без костей, и за счёт мышц и жидкостей тела они могут приобретать достаточную жёсткость и упругость.

Впрочем, пиявки с Мадагаскара — не первые кольчатые черви, которых застукали прыгающими. Эмма Шерлок видела, как прыгают дождевые черви из семейства Megascolecidae. Но они используют другой метод: когда эти дождевые черви вылезают из почвы, то подпрыгивают на несколько сантиметров в воздух, сворачиваясь калачиком и направляя голову и хвост к земле, затем отталкиваются ими, чтобы подбросить себя вверх. Не совсем понятно, почему они это делают, но есть предположение, что таким образом спасаются от хищников.

Поскольку возможности видеозаписи становятся всё доступнее по мере распространения смартфонов, учёные ждут новых доказательств о бросках и прыжках беспозвоночных со скрытыми «спортивными навыками».