Другие исследователи прежде не раз создавали множество тараканов-киборгов. Но во всех иных примерах была общая черта — провода крепили прямо к нервной системе насекомых. Такие процедуры приводили к повреждениям и, вероятно, причиняли тараканам боль. Но проблема даже не в этике и гуманизме, ведь учёным случается резать животных рангом повыше тараканов, даже обезьян.
В новой работе исследователи из Сингапура отметили, что травмы у тараканов при попытках контролировать их приводят к очень короткой продолжительности жизни подопытных. То есть результаты кропотливой работы типа «подковать блоху» сводятся на нет слишком быстро. К тому же сингапурцы — возможно, из-за развитых традиций буддизма в стране — всё-таки предполагают, что инвазивное исследование неэтично из-за боли, причиняемой тараканам. В общем, они нашли способ работать с насекомыми, не разрезая их, что приводит к гораздо более длительному сроку службы подопытных, что и гуманно, и практично.
Предыдущие исследователи предполагали, что тараканами можно управлять, стимулируя их антенны, в разговорной речи чаще называемые усиками. В новом исследовании нашли способ крепить к ним манжеты, не причиняющие вреда. То есть придумали особые хомуты из слоёв золота и пластика, чтобы надевать их на каждую антенну. Хомуты закрепляли под воздействием ультрафиолета, и насадки сжимались, как пластиковые термоусадочные трубки, которыми для изоляции пользуются электрики.
Оба хомутика соединили коротким проводком с крошечным рюкзаком, который приклеили к спинке мадагаскарского шипящего таракана. Сигналы посылались в рюкзачок по беспроводной сети с ручного контроллера. Так на нужную антенну поступали очень слабые электрические импульсы. В результате управления усиками, как своеобразными вожжами, таракан поворачивался в нужном направлении. Исследователи также приклеили к брюшку таракана электрод, который при правильной стимуляции заставлял насекомое бегать то быстрее, то медленнее.
Учёные протестировали своего киборга-таракана: он бегал по S-образной дорожке, как по тропинке, а также проходил полосу препятствий из камней. И убедились, что могут заставить подопытного ходить когда и куда понадобится.
Практическая польза таких исследований очевидна: вездесущие живые помощники в перспективе могли бы стать конкурентами даже роботам. А к возможностям роботов сантиметрового масштаба в последнее время всё чаще присматриваются из-за спроса на помощь в ограниченных пространствах, таких как разведка городской местности после катастроф или инспекция трубопроводов.
