В журнале Zoological Journal of the Linnean Society («Зоологический журнал Линнеевского общества») международная группа исследователей сообщила о поразительном открытии — это найденные на юге Бразилии останки, которым около 265 млн лет. Сохранность впечатляла — полный череп и некоторые кости скелета, в том числе рёбра и кости лап. Пампафонеус принадлежит к организмам, которых называют терапсидами, а именно к группе диноцефалов, примитивных ранних терапсид. Останки принадлежали доисторическому существу, которое существовало незадолго до крупнейшего вымирания в истории Земли, в результате которого сгинули 86% всех животных по всему миру.
До вымирания диноцефалы были одной из основных групп крупных наземных животных, которые процветали на суше. Они были существами среднего либо крупного размера, среди которых были как плотоядные, так и травоядные. Диноцефалы имели толстые кости черепа, что привело к названию группы, которое с греческого переводится как «ужасная голова». Хотя эти животные хорошо известны по находкам в Южной Африке и России, в других частях света они редкость. Pampaphoneus biccai — единственный известный вид в Бразилии.
Окаменелость нашли в породах, которые датируются серединой пермского геологического периода. Напомним, что тот начался примерно 298,9 млн лет тому назад и продолжался около 47 млн лет. Останки пампафонеуса сохранились в районе, где кости встречаются не так часто, рассказал Матеус Коста Сантос, аспирант-палеонтолог Федерального университета Пампы (UNIPAMPA).
Обнаружение нового черепа Pampaphoneus biccai было чрезвычайно важным для расширения наших знаний об этом животном, которое ранее было трудно отличить от его сородичей, найденных на территории России
— Матеус Коста Сантос, аспирант UNIPAMPA и соавтор исследования.
Палеонтологи из UNIPAMPA и Федерального университета Риу-Гранди-ду-Сул (UFRGS) добывали окаменелости в течение месяца ежедневных изнурительных полевых работ. Затем, из-за пандемии коронавируса, потребовалось ещё три года, чтобы очистить находки от лишней породы и тщательно изучить их.
Одна из авторов проделанной научной работы — профессор Стефани Пирс, сотрудница Музея сравнительной зоологии в Гарварде. Она описывает древнего зверя как нескладное существо, которое должно было вызывать настоящий ужас у всех, кто попадался ему на пути. Пирс добавила, что бразильская находка очень важна, потому что даёт представление о наземных экосистемах непосредственно перед крупнейшим массовым вымиранием видов.
Экземпляр из местности Сан-Габриэль на юге Бразилии — второй череп пампафонеуса из всех когда-либо обнаруженных в Южной Америке. Он крупнее первого сородича, достигая 40 см в длину, и даёт беспрецедентную информацию о строении благодаря исключительной сохранности.
Профессор Фелипе Пиньейру из UNIPAMPA пояснил, что пампафонеус занимал в своё время ту же экологическую нишу, что и современные большие кошки, например ягуар. Это был самый крупный наземный хищник из пермского периода в Южной Америке. У зверя были большие, острые клыки, приспособленные для захвата добычи. Строение зубов и всего черепа предполагает, что пампафонеус перегрызал кости с силой, которой славятся современные гиены.
По оценкам исследователей, самые крупные особи хищника могли достигать почти трёх метров в длину и весить около 400 кг. В той же местности, где нашли окаменелости, также обнаружили останки некоторых из его возможных жертв — маленького растодона с загнутыми вперёд бивнями и гигантской амфибия конжуковия, кстати, названной в честь впервые описавшей её советской учёной Елены Конжуковой.
