Теперь НАСА собирает луноход размером с гольф-кар для поездки в тёмные полярные кратеры в поисках залежей льда. В будущем космонавты на спутнике нашей планеты могли бы использовать лёд для производства собственного ракетного топлива и пригодного для дыхания воздуха.
Название создаваемого аппарата VIPER выглядит, как написанное заглавными буквами английское слово «гадюка». В то же время это аббревиатура от Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — «Полярный исследовательский луноход для поиска летучих веществ». Научный сотрудник проекта НАСА Энтони Колапрете сказал, что большая группа людей работала над этой идеей более 10 лет.
Ранее в текущем году инженеры Космического центра имени Джонсона НАСА в Хьюстоне приступили к сборке шасси лунохода. В июне космическое агентство официально разрешило команде VIPER приступить к полномасштабной сборке и тестированию в преддверии запланированного запуска лунохода в ноябре 2024 года.
Четырёхколёсный луноход выглядит иначе по сравнению с автоматическими марсоходами НАСА, которые работают на ядерной энергии. «Вайпер» предназначен для тёмных мест, куда солнечный свет не попадал миллиарды лет.
Поскольку он отправляется во тьму, это первый луноход с фарами
—Энтони Колапрете, научный сотрудник проекта VIPER.
Охоту «Гадюки» за льдом можно представить уже сейчас: светодиодные фары будут отбрасывать голубой оттенок на лунный пейзаж угольного цвета.
«Вайпером» также будут управлять иначе, чем марсоходами НАСА. Радиосигналу требуется от 5 до 20 минут, чтобы промчаться со скоростью света между Землёй и Красной планетой, но всего несколько секунд, чтобы долететь до Луны. Это означает, что учёные могут управлять «Вайпером», скорее, как дроном. То есть заниматься наукой в режиме реального времени.
Луноход будет совершать поездки в вечно тёмные кратеры, полагаясь на батарею с запасом работы до 50 часов. Аппарат массой 450 кг перейдёт в спящий режим, когда в результате вращения Луны южный полюс на две недели уйдёт из поля зрения Земли, прервав прямую линию связи.
НАСА объявило о миссии VIPER в 2019 году. VIPER стал как бы продолжением проекта Resource Prospector («Изыскатель ресурсов»), который космическое агентство отменило в 2018 году. Тогда НАСА решила сменить подход по роботизированному исследованию Луны на более коммерческий. Это привело к созданию программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS, «Коммерческие услуги по доставке полезной нагрузки на Луну»). В её рамках составлен перечень компаний, имеющих право участвовать в торгах.
По прогнозам, вся миссия обойдётся примерно в 500 млн $, включая луноход, его научную полезную нагрузку и контракт c компанией Astrobotic, которая покроет стоимость запуска ракета-носителя Falcon Heavy.
