Окаменелости одного из древнейших известных науке представителей флоры покоились на дне бывшего озера на северо-востоке Канады. Вид назвали Sanfordiacaulis densifolia и произрастал он, скорее всего, под более высокими деревьями леса, который, по правде говоря, сложно представить. Самые древние ископаемые деревья датированы поздним девонским периодом, а описываемое относится к раннему каменноугольному периоду, то есть оно лишь на несколько миллионов лет младше самых старых из описанных учёными. Неясно, каким иным видам Sanfordiacaulis родственны в схеме вымершей флоры, и вот почему в названии присутствуют латинские слова incertae sedis, что означает «загадочный таксон», то есть группа организмов неясного родства.
Палеонтолог из колледжа Колби и ведущий автор исследования Роберт Гастальдо рассказал, что каждый лист причудливого дерева вырастал как минимум на метр. То есть заросли таких растений создавали густой навес из листьев, которые простирались от каждого ствола примерно на 5,5 м вокруг ствола толщиной всего в 16 см в диаметре. Причём учёные оценивают ствол как недревесный, то есть он был не из затвердевшей клеточной структуры.
Останки причудливых деревьев сохранились в канадской провинции Нью-Брансуик, когда землетрясение спихнуло росшие у озера растения в воду, и затем они погрязли в отложениях на дне. Палеонтологи особенно внимательно исследовали одну из пяти сходных окаменелостей, поскольку этот образец сохранился наиболее полно в таких породах, как песчаник и алевролит, на месте древнего озера, нынешнего карьера.
Основываясь на форме дерева с огромной кроной палеонтологи пришли к выводу, что санфордиакаулис регулировал свой рост в зависимости от того, сколько света ему удавалось заполучить среди конкурирующих соседей. Окаменелости продемонстрировали, что на стволе дерева могло быть примерно 250 листьев, которые могли достигать 1,75 м в длину.
Гастальдо объяснил, что история древних форм жизни приводила к появлению растений и животных, непохожих на ныне живущих. Причём эти вымершие причуды природы развивались по иной логике, выживали по свои особенным стратегиям и существовали по другим траекториям и стратегиям. И «колосились» эти «диковины» (с нашей точки зрения) в течение очень значительных периодов. Дерево из канадского Нью-Брансуика — один из примеров таких вот «экспериментов» эволюции.
