Это был своего рода исторический детектив, только в роли убийцы выступала сама природа. Возникло несколько версий «преступления». Было ли это удушье из-за густого клубящегося пепла? Или тела истаяли от жара? Или несчастные погибли не мгновенно, а от обезвоживания? Или, быть может, смерть наступала от сочетания всех трёх причин?
Результатам «расследования» посвятили статью в журнале PLoS ONE. В публикации описали междисциплинарный анализ семи гипсовых слепков из Помпей. Специалисты пришли к выводу, что изученные жертвы, вероятно, пережили начало извержения вулкана и умерли примерно через 20 часов от удушья. Однако авторы подчёркивают, что их выводы применимы только к конкретным семи случаям. Вполне вероятно, что катастрофическое извержение унесло жизни людей разными способами, добавили авторы научной работы.
Извержение Везувия выделило тепловую энергию, примерно в 100 тысяч раз превышающую мощность атомных бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки в конце Второй мировой войны. Вулкан изверг расплавленную породу, пемзу и горячий пепел, в частности, над городами Помпеи и Геркуланум. Теперь археологи полагают, что подавляющее большинство жертв погибли от удушья в густых облаках ядовитого газа и пепла. Как и те семь покойников, чьи слепки недавно археологи тщательно рассмотрели.
Однако в опубликованном в журнале Nature исследовании 2001 года, которое провели в соавторстве с археологом Неаполитанского университета Пьерпаоло Петроне, оценили температуру так называемого пирокластического выброса, уничтожившего Помпеи, в 500 градусов по Цельсию. В общем, этого было достаточную, чтобы убить жителей за доли секунды. В 2018 году Петроне сообщил, что жителей Геркуланума, возможно, постигла та же участь. Итальянский археолог наблюдал переломы костей у сотни раскопанных скелетов, а также трещины и разломы теменной области, что согласуется с судебно-медицинскими случаями, когда черепа лопались от сильного жара.
Последующее исследование Петроне 2020 года предоставило дополнительные доказательства того, что многих жертв убил адский жар. В частности, учёный так решил после анализа черепа одной жертвы, впервые раскопанного в 1960-х годах в Геркулануме. В черепе оказались остатки мозгового вещества. Обычно такое мозговое вещество «омылялось» сильным жаром, то есть превращалось в подобие мыла, а именно в глицерин и жирные кислоты. Но мозговое вещество конкретной жертвы было остекленевшим, то есть сплавленным. Позже в 2020 году Петроне сообщил о новых доказательствах своей правоты: якобы удалось выявить сохранившиеся нейроны, то есть отдельные клетки мозга в черепе с «остекленевшим» содержимым. Впрочем, другие учёные выразили скептицизм по поводу такого открытия.
В результате научных споров остались не вполне понятными все последствия, которые такое извержение вулкана могло оказать на организм человека. Работа Петроне была сосредоточена на останках, найденных на месте раскопок в Геркулануме. При исследовании костных останков в 2020 году подтвердилось обезвоживание как причина смерти. На это указывали сокращение мышц и положение тела, а также сохранившийся в останках скелета коллаген, то есть белок, составляющий основу соединительной ткани организма.
Итак, соавторы последнего исследования археологи Джанни Галлелло и Льоренс Алапонт из Университета Валенсии в Испании решили сосредоточить свои усилия на шести слепках из района Порта Нола, расположенном в археологическом парке Помпеи, и одном — из городских пригородных бань.
Они провели неинвазивный, то есть без разрушения экспонатов, химический анализ гипсовых слепков с использованием портативного рентгенофлуоресцентного прибора. Так они смогли определить элементный состав и костей, и гипса. Затем сопоставили эти данные с находками, связанными как с древними жителями погибших годов, так и геологией тех мест, чтобы реконструировать предсмертную и посмертную историю жертв извержения. Для сравнения также измерили 44 фрагмента костей. Они были найдены в том же районе и подверглись то ли кремации, то ли побывали в пожаре ещё до извержения Везувия. А также Галлелло и Алапонт изучили для сопоставления 11 фрагментов костей из исламского некрополя в Испании.
Исследователи смогли оценить возраст и биологический пол всех семи жертв Везувия, а также интригующие особенности у некоторых из них. Например, у слепка № 57, который при жизни был мужчиной в возрасте 25–30 лет, обнаружили износ верхних резцов и клыков. А у слепка № 64, мужчины 45–50 лет, выявили признаки болезни суставов — остеоартрита — в правом колене и на левой бедренной кости. У слепка № 58, мужчины 25–30 лет, обнаружили признаки предсмертных переломов большеберцовой и малоберцовой костей правой ноги, а также правой плечевой кости, которые, вероятно, случились незадолго до смерти.
Химический анализ показал, что гипс, используемый для изготовления слепков, в некоторой степени повлиял на химический состав костей жертв. Но археологам это не помешало прийти к выводу, что эти семь изученных человек умерли от удушья. Кстати, многие останки в Помпеях нашли погребёнными под слоями лапилли, то есть капель расплавленной или полурасплавленной лавы, или рухнувших зданий. Положения, в которых были найдены исследованные семь тел, позволяют предположить, что они бежали из города после окончания дождя из лапилли. Некоторые, судя по слепку № 54 женщины 35–40 лет, использовали трости, чтобы передвигаться по слою пемзы.
В результате выпадения в виде осадка вулканического столба образовались плотные облака пепла и газов, которые, как известно, оказывают разрушительное воздействие на организм человека. Все жертвы стихии лежали на спине или на боку, когда умирали. Некоторые пытались прикрыться одеждой, что позволяет предположить, что причиной смерти было удушье.
Исследователи пришли к выводу, что эти семь человек были убиты мелким пеплом при попытке укрыться на земле. При этом пепел покрывал всё и вся и принимал форму окружающих предметов, включая одежду. Наконец, тела под воздействием горячего пепла подверглись «эффекту духовки», и пропечённый пепел оставил от трупов полые отпечатки. На месте гибели людей на протяжении многих веков в пустотах лежали только их кости.
