Необъяснимые взрывы в небе: темная история первого реактивного лайнера

В 1949 году с конвейера британской компании de Havilland сошел самолет, который заставил авиационный мир замереть от восхищения. DH-106 Comet 1 стал первым в мире пассажирским реактивным авиалайнером. Журналисты называли его серебряной стрелой, инженеры — чудом, а авиакомпании выстраивались в очередь. Никто еще не знал, что этот красавец превратится в летающий гроб, а его имя станет символом самых загадочных трагедий в истории гражданской авиации.

Выше и быстрее всех, но...

De Havilland Comet 1 появился на свет, когда поршневые самолеты еще чувствовали себя королями неба. Но у новичка был козырь, который соперники не могли перебить. Четыре реактивных двигателя Ghost 50 Mark I, утопленные прямо в корни крыла, позволяли лайнеру забираться на невиданную высоту — более 12 тысяч метров. Это на три километра выше, чем у предыдущего рекордсмена Boeing 377 Stratocruiser, который мог подняться максимум на 9 тысяч метров. Три дополнительных километра над землей означали одно: Comet уходил выше большинства гроз и болтанок, обеспечивая пассажирам небывалый комфорт.



Конечно, герметичную кабину изобрели не британцы. Лавры первенства принадлежат Boeing 307 Stratoliner. Но именно Comet сделал высотные полеты рутиной. На борту было тихо, плавно и почти не трясло. Квадратные окна, которые позже станут главными подозреваемыми в череде катастроф, тогда казались стильным дизайнерским решением. Они пропускали больше света и радовали глаз.

Авиакомпания British Overseas Airways Corporation, предшественница современной British Airways, заказала девять машин. И 2 мая 1952 года Comet совершил свой первый коммерческий рейс. Будущее наступило, и оно было реактивным.

Но ровно через год после этого триумфа случилось кошмар наяву. 2 мая 1953 года рейс BOAC 783 вылетел из индийской Калькутты в Дели. На борту находились 43 пассажира и члены. Самолет попал в сильный дождь с грозой, а потом развалился в воздухе, превратившись в гигантский огненный шар. Выживших не было. Следователи тогда развели руками: да, шторм, да, перегрузки. Но конструкция? С ней все в порядке. Как же они ошибались!

Небо, которое убивает

10 января 1954 года небо над Средиземным морем разорвал еще один взрыв. Самолет BOAC, летевший из Рима, набрал высоту около 8 тысяч метров, а затем развалился на части и рухнул в воду возле острова Эльба. Обломки, тела, масляные пятна — не было ничего, что могло подсказать причину драмы: инженеры терялись в догадках.

А спустя три месяца случилась третья катастрофа. Comet южноафриканской авиакомпании South African Airways направлялся в Каир и повторил судьбу предшественников. Воздушное судно разрушилось в полете, не оставив шансов ни одному человеку на борту.

Три лайнера одной модели погибли менее чем за год. То есть это была уже не случайность, а четкая закономерность. Министерство авиации Великобритании дало команду: немедленно заземлить все Comet, пока эксперты не докопаются до истины.

И тогда случилось то, что позже назовут поворотным моментом в авиационной науке. Фюзеляж одного из уцелевших Comet поместили в огромный резервуар с водой и начали циклично создавать внутри него давление, имитирующее высотные полеты. Испытание должно было ответить на один вопрос: выдерживает ли самолет то, что обещано конструкторами?



Ответ пришел быстро. После серии циклов обшивка не выдержала. Но главное открытие ждало впереди: трещины появлялись не у двигателей и не у стыков крыльев. Они возникали вокруг вырезов в фюзеляже, в том числе для антенн автоматического радиопеленгатора. В официальном отчете эти места назвали «окнами», и позже этот термин сыграл злую шутку. Многие решили, что виноваты именно те самые квадратные иллюминаторы, которыми так гордились дизайнеры. На самом деле беда была глубже и страшнее: инженеры начала 1950-х еще не понимали, что такое усталость металла в герметичной кабине.

Пока Британия разбиралась, СССР захватил небо

Катастрофы Comet 1 поставили британскую авиапромышленность на колени. Расследование шло медленно, исправленная модель Comet 4 появилась только в 1958 году. Но небо над планетой не пустовало: в этот четырехлетний разрыв между падениями Comet и его возвращением на маршруты случилось нечто, о чем на Западе предпочитали не говорить громко. Советский Союз вывел на линии свой первый реактивный пассажирский самолет — Ту-104. И он летал. Без взрывов в воздухе, без таинственных разрушений.

Ту-104 создали на базе дальнего бомбардировщика Ту-16. Конструкторы учли чужую беду и скруглили все углы вырезов в фюзеляже. Самолет поднялся в небо в 1955 году, а в 1956-м уже возил пассажиров по внутренним маршрутам. На несколько лет Ту-104 оставался единственным в мире регулярно действующим реактивным пассажирским лайнером.



Пока британские юристы и следователи выясняли, кто виноват в усталости металла, советские инженеры просто делали свое дело. Конечно, у Ту-104 были свои проблемы и аварии, но история распорядилась так, что именно он заполнил пустоту, которую оставил после себя Comet.

Когда в 1958 году de Havilland, наконец, выпустила исправленный Comet 4 с круглыми иллюминаторами, было уже поздно. Всего через месяц в небо поднялся Boeing 707. Американец оказался шире, дальше и экономичнее, а главное — не носил на себе груз трагической репутации. Британский чудо-лайнер, который когда-то смотрелся посланцем из будущего, вдруг стал вчерашним днем. Его рекордные высоты и скорости уже никого не впечатляли. Мир захотел другой реактивный самолет. И получил его.

Заключение

Всего собрали 114 экземпляров Comet всех модификаций. Последний гражданский рейс эта модель совершила в 1997 году: через 45 лет после первого вылета.

А вот военная карьера оказалась длиннее. Планер Comet, тот самый, который рвало в небе из-за усталости металла, использовали для создания разведывательного самолета Hawker Siddeley Nimrod. Эта машина охотилась за подводными лодками у англичан вплоть до 2011 года.

Что касается Ту-104, его сняли с регулярных пассажирских перевозок в конце 1970-х, но отдельные машины использовались как летающие лаборатории и для подготовки космонавтов.

Уроки, извлеченные из мокрого фюзеляжа Comet в испытательном бассейне, теперь вшиты в сертификационные нормы каждого авиалайнера в мире. Каждый раз, глядя на круглый иллюминатор, помните: это молчаливая память о первых реактивных самолетах и о тех, кто не вернулся из рейса.