Вымирание откладывается: белые медведи на этом острове стремительно набирают вес

Арктика меняется, и эти перемены ставят под вопрос будущее самого известного ее обитателя — белого медведя. На архипелаге Шпицберген, где потепление идет семь раз быстрее общемирового, морской лед, жизненно необходимый для самого крупного сухопутного хищника, теперь держится на два месяца меньше чем два десятилетия назад.


Казалось бы, популяция медведя должна давно уменьшиться. Однако данные, которые с 1995 года собирают норвежские ученые, рисуют иную картину. Начиная с 2000 года медведи на Шпицбергене стали в среднем крупнее и тяжелее. Этот неожиданный факт заставил исследователей внимательнее приглядеться к тому, как выживает этот вид. Оказалось, что никакой трагедии нет, мишки демонстрируют просто великолепную адаптацию к изменившимся условиям.

Между ними тает лед

Территория, где разворачиваются эти события, является настоящим климатическим «горячим пятном». Северное Баренцево море прогревается с пугающей скоростью, напрямую влияя на ледовый режим. Сокращение периода, когда вода скована льдом, вынуждает медведей преодолевать огромные расстояния вплавь.



Путь от охотничьих угодий до островов, где расположены их родовые снежные берлоги, теперь может составлять до трехсот километров по открытой воде. Подобные путешествия требуют колоссальных затрат энергии. И это, по логике вещей, должно вести к потере веса и ослаблению животных.

Именно поэтому результаты многолетнего мониторинга, проведенного командой Джона Аарса из Норвежского полярного института, стали научной сенсацией. В ходе исследования, стартовавшего в 1995 году, ученые провели детальные замеры 770 медведей, усыпленных с помощью дротиков с вертолетов. Спускаясь на лед, они измеряли длину тела и обхват груди животных, получая точные данные об их физическом состоянии.

Анализ этих данных выявил четкую тенденцию. После периода снижения массы, длившегося до конца XX века, кривая среднего веса медведей упорно поползла вверх. И она росла как минимум до 2019 года и, скорее всего, растет и сейчас, просто новых данных пока нет.

Ученые называют ситуацию на Шпицбергене аномальной и парадоксальной. Дело в том, что в других регионах Арктики (у берегов Аляски, Канады и Гренландии) белым мишкам в последние десятилетия однозначно плохо. Зато популяция в Баренцевом море оценивается в стабильные 1900–3600 особей. Это говорит о том, что здесь животным явно хорошо.

Меню арктического гурмана

Ученые говорят, что шпицбергенские медведи оказались куда приспособленнее и, возможно, умнее, чем их американские и гренландские сородичи. Они сумели превратить некоторые последствия климатического кризиса в ощутимую выгоду для себя.

Основу рациона шпицбергенских медведей составляет кольчатая нерпа, которая выводит потомство в подснежных убежищах на льду. Сейчас количество морского льда сократилось, а тот, что остался, имеет заметно меньшую толщину. И это обстоятельство, по мнению ученых, облегчает хищниками поиски добычи. Весенняя охота сделалась для медведей более эффективно и позволяет быстрее накопить жировые запасы.

Однако настоящий прорыв демонстрируют так называемые местные медведи. Это примерно 250 особей, которые предпочли не мигрировать вслед за отступающим льдом, а остались на островах архипелага.

Оказавшись в новых условиях, «местные» быстро превратились во всеядных и весьма находчивых добытчиков. Эти медведи прилично расширили свое меню за счет морских котиков с прибрежных лежбищ и обыкновенных тюленей, ареал которых смещается на север вместе с теплыми водами.

Кроме того, белые медведи стали активно разорять на суше гнезда морских птиц, поедая яйца.

Еще одна прибавка к рациону — это северные олени. Их на Шпицбергене с каждым годом становится все больше и больше, и медведи начали целенаправленно охотиться на этих копытных.



Особую роль в поддержании их благополучия играет увеличивающаяся популяция моржей. Туша павшего животного, доступная на берегу, становится для медведей настоящей «кладовой», способной обеспечивать их пищей на протяжении нескольких недель.

Правда, ученые предупреждают, что такое везение не может длиться долго. Но белые медведи не обладают навыками прогнозирования, они просто извлекают максимальную выгоду из сложившейся ситуации, улучшая свои физические показатели.

Отсроченный час «икс»

Несмотря на видимое благополучие, положение шпицбергенских медведей остается шатким. Исследователи допускают, что наблюдаемый рост мог быть частично усилен эффектом восстановления после запрета коммерческой охоты, введенного арктическими странами в 1973 году. Таким образом, положительная динамика последних двадцати лет может быть комбинацией двух процессов: на медведей не охотятся, а они сами сумели адаптироваться к новым условиям.



Впрочем, главная угроза никуда не делась. Потепление подтачивает саму основу арктической пищевой пирамиды, которая начинается с водорослей, растущих на нижней стороне морского льда. Нарушение этой цепи неминуемо скажется на численности тюленей — традиционной добычи медведя.

Да, на суше есть альтернативные источники пищи. Но они носят сезон или вообще случайный характер, следовательно, не могут в долгосрочной перспективе поддерживать жизнедеятельность столь крупного и энергозатратного хищника.

Биологи говорят: если морской лед исчезнет, то популяция белых медведей вряд ли сохранится в нынешней численности. Шпицбергенские хищники, демонстрируя чудеса изобретательности, отвоевали у времени передышку, но не отменили основные законы экологии, согласно которым их существование неразрывно связано с ледовыми просторами.