Зачем палеонтологи хотят подделывать янтарь

Янтарь ценится во всём мире как материал для ювелирных изделий и вместилище доисторических останков. В некоторых образцах до наших дней доходят древняя вода, пузырьки воздуха, растения, насекомые и даже птицы.

Обычно янтарь образуется в течение миллионов лет из затвердевшей древесной смолы. Но палеонтологи ускорили этот процесс, создав окаменелости, похожие на янтарь, за 24 часа. Новый метод поможет раскрыть биохимию янтаря при его образовании — процесс, который сокрыт во мгле доисторических времён.

Эксперименты по быстрому созданию окаменелости похожи на рецепт блюда. Эван Саитта, научный сотрудник Филдовского музея в Чикаго и соавтор исследования, сказал, что «это смахивает на мультиварку».

Рецепт синтетического янтаря начался с сосновой смолы из Чикагского ботанического сада. Саитта и его соавтор, палеонтолог Томас Кей, использовали полудюймовые диски (диаметром 1,27 см) из осадочных пород, в составе которых была смола. Напомним, что осадочными породами называют формирования на суше или в водной среде в результате накопления и последующего уплотнения минеральных и органических частиц.

Заготовки поместили в устройство, которое Кей собрал из медицинского таблеточного пресса, баллончиков со сжатым воздухом и других подручных деталей. Образцы нагревали и воздействовали на них давлением. Так исследователи стремились сымитировать диагенез — сочетание физической и химической трансформаций во влажной среде, необходимых для окаменения осадочных пород.


— Саитта.

Некоторые результаты, полученные исследователями, были неудачными. Но другие обладали физическими свойствами янтаря: окраской, линиями разлома, отсутствием влаги и повышенным блеском.

Экспериментаторы также поняли, что начали не с того семейства сосновых. Янтарь, наиболее часто изучаемый в палеонтологии, — это отвердевшая смола деревьев вроде японской зонтичной пихты (сциадопитиса). Сциадопитис ныне считается единственным живым родственником деревьев, которые дали нам большую часть природного янтаря.



Мария Макнамара, палеонтолог из Университетского колледжа Корка в Ирландии, сказала в качестве стороннего эксперта, что в будущих экспериментах следует протестировать также и другие виды растений. Чтобы понять, какие смолы полимеризуются быстрее и насколько близок ускоренный процесс получения янтаря к реальному, необходим химический анализ.

Макнамара также считает, что имитация окаменения становится всё более важной областью исследований. Некоторые палеонтологи воссоздавали разрушение костей или тканей, чтобы изучить воздействие микроорганизмов. В её лаборатории, например, исследователи обрабатывали образцы определёнными температурами, чтобы изучить сохранение биологических молекул под воздействием тепла.


— Макнамара.

Доктор Саитта пробовал и другие варианты. В 2018 году он заточил трупик вьюрка во влажный грунт, чтобы посмотреть, как останки птички будут уплотняться. Опыт не увенчался успехом, но после совместной работы с коллегой над «мультиваркой» они добились большего успеха в изучении ранних стадий окаменения листьев, перьев и лап ящериц. Кератин в перьях, например, вымывался, оставляя тёмный отпечаток, похожий на меланин (тёмный пигмент) в окаменелостях.

В будущих экспериментах с янтарём Саитта планирует помещать в смолу насекомых, перья или растения. Настоящие древние образцы слишком ценные, так что для разрушающего анализа понадобятся достоверные имитации.



Исследователи также планируют адаптировать свою методику для приготовления под давлением разложившегося органического материала и имитации геологического выветривания. Это позволит более реалистично воспроизвести различные стадии окаменения.

Итак, палеонтологи надеются, что материал из смолы живого дерева, похожий на янтарь, поможет узнать больше о настоящем доисторическом янтаре.

Заглядывая в будущее, можно сказать, что экспериментальные методы окаменения могут даже позволить учёным исследовать окаменелости будущего, сказал Саитта. Как будет происходить окаменение живых организмов в эпоху антропоцена? Что произойдёт с тканями или костями, пропитанными микропластиком или промышленными тяжёлыми металлами? На эти вопросы ещё предстоит ответить науке.

Через миллионы лет нас здесь уже не будет, но с помощью устройства, похожего на мультиварку, потомки смогут приблизиться к разгадке.