Зачем один из самых опасных морских ящеров использовал «черепашью» броню?

Около 155 млн лет назад в глубинах юрских морей на самой вершине пищевой цепи царили загадочные рептилии с длинными шеями и мощными ластами. Долгое время ученые считали плезиозавров гладкокожими, подобно современным китам. Однако сенсационная находка в Германии в корне изменила эти представления. Окаменелость с прекрасно сохранившейся кожей, покрытой ромбовидной чешуей, как у черепах, раскрыла совершенно новые детали эволюции этих морских рептилий.

Очень нетипичные ящеры

Надо сказать, что на сегодняшний день с плезиозаврами сложилась очень интересная, даже парадоксальная ситуация. С одной стороны, окаменелости этих ящеров встречаются по всей планете. С другой — у исследователей есть всего восемь образцов этих древних существ.

Коллектив ученых из Лундского университета (Швеция) под руководством палеонтолога Мигеля Маркса применила передовые методы микроскопии и спектроскопии, чтобы раскрыть новые подробности внешнего облика этих загадочных животных.

Внимание ученых привлекли окаменевшие останки плезиозавра длиной около 4,5 м, обитавшего в океанских глубинах около 183 млн лет назад. Именно тогда был самый расцвет этих морских гигантов. Примечательно, что кости были найдены еще в далеком 1940 году, благополучно пережили бурю военных лет, а потом долго хранились в запасниках одного из музеев.



Согласно исследованиям, плезиозавры были очень нетипичными ящерами. Они рожали живых детенышей (большинство рептилий откладывают яйца) и дышали воздухом. Это позволяет предположить, что данные существа могли являться теплокровными. И хотя кожа на хвосте этого ископаемого была гладкой, как у современных теплокровных морских животных, на образце с правого переднего плавника были обнаружены небольшие треугольные структуры неправильной формы.

Наследие сухопутных предков

— цитата из научной статьи.

Ученые полагают, что такие анатомические особенности могли развиться независимо друг от друга, просто среда обитания у этих животных была одинаковой.

Скорее всего, чешуйки на лапах MH 7 помогали удерживать максимальное сцепление с морским дном. Плезиозавры передвигались по нему, добывая себе пищу. Эту теорию подтверждают находки нескольких экземпляров ящеров, в желудках которых были обнаружены окаменелые останки моллюсков, ракообразных и прочей придонной фауны.



Также ученые обнаружили пигментные клетки, которые отвечают за окраску кожи, недалеко от поверхности хвоста динозавра. При этом на самой поверхности хвостового плавника пигмент отсутствовал. Зато там были найдены клетки, содержащие белки, которые есть у большинства современных рептилий и которые делают кожу прочной и защищенной, но лишают гибкости.

Поэтому ученые и считают плезиозавров уникальными ящерами. Перейдя с суши в морские глубины, они сумели сохранить свою рептильную чешую. А вот другие древние морские пресмыкающиеся, такие как ихтиозавры, напротив, поспешили избавиться от наследия предков, так как чешуйки на коже сильно замедляли скорость, мешая обтекаемости в воде.

Эволюция вопроса: от гладкой кожи до чешуи

Плезиозавры, открытые в начале XIX века, долго считались «морскими динозаврами», хотя эволюционно они гораздо ближе к современным змеям и ящерицам. Ученые видели в них нечто вроде мифологических существ типа Лох-Несского чудовища или какого-нибудь легендарного морского змея.

Ранние реконструкции, как картина Генри де ла Беша 1830 года, изображали их с гладкой кожей. Но в 2008 году в Арктике нашли останки Umoonasaurus с отпечатками кожи, напоминающими бугорки. Это намекало на разнообразие покровов, но чешуя оставалась загадкой.



Прорыв случился в 2020-м, когда команда доктора Мэри Швайцер из Университета штата Северная Каролина применила масс-спектрометрию к образцам кожи мозазавров, обнаружив следы белков, устойчивых к воде. Сейчас эти методы использовали для анализа немецкого плезиозавра.

Правда, пока до сих пор непонятно, какую именно функцию выполняла чешуя. Она могла играть ключевую роль в выживании. К примеру, современные морские черепахи используют свою чешуйчатую кожу для защиты от паразитов и регулирования температуры. Возможно, плезиозавры действовали точно так же.

В 2015 году в Австралии был найден плезиозавр Ericamesia с явными жировыми отложениями. Это четко указывало на теплокровность существа. Если добавить к этому, что чешуя хорошо помогала удерживать тепло, то получается, что плезиозавры были активными хищниками, а не пассивными «пасущимися» существами. Об этом говорит доктор биологических наук, палеонтолог Бенджамин Кир из Оксфордского университета.

Интересно, что чешуя плезиозавров конвергентно схожа с покровами мезозойских рыб Lepidotes и даже некоторых динозавров, например, Carnotaurus. Это показывает, как разные виды независимо развивали похожие черты для схожих условий.


— Даррен Нэйш, палеонтолог.