Останки доисторической морской коровы рассказали, как её терзали хищники

Некоторые окаменелости заключают в себе довольно простые истории. Но недавнее открытие в Венесуэле рассказало о цепочке событий — как разные хищники атаковали морскую корову.


А началось всё благодаря наблюдательности местного фермера. Он присмотрелся к странным на вид камням, и так открылось ещё одно окно в древний мир. Затем учёные проанализировали окаменелости и выяснили, что случилось с морской коровой миллионы лет назад.

Эти создания были очень велики — длина 7–10 м и вес 4–10 т. Большую часть времени они паслись стадами в десятки и сотни особей на мелководье, поедая морскую растительность. Вообще, эти вымершие морские животные появились около 7,9 млн лет тому назад. А последний их вид — стеллерову корову — человечество в буквальном смысле доело к 1768 году. В общем, от последних морских коров остался лишь муляж, выставленный в Лондонском музее естествознания.



Когда палеонтологи находят окаменелости, они обычно видят лишь фрагменты, которые дают слабое представление о том, как жили древние животные. Но иногда попадается сущее «золото». Вот и фермерская находка помогла необычайно много узнать о том, кто кого и как ел в доисторическом море. Иными словами, позволила ясно представить пищевые цепочки.

Пятеро учёных из Цюрихского университета потратили семь часов, чтобы тщательно извлечь окаменелости из посторонней породы с использованием специальных методов. Последующая лабораторная подготовка, особенно кусков черепа, заняла несколько месяцев.

Древняя жертва хищников принадлежала к дальним родственникам современных ламантинов и дюгоней. Как и у их современных сородичей, у древних морских коров были плотные, тяжёлые кости и толстый слой жира, что делало их лёгкой добычей для хищников.

То, как выглядел ископаемый вид из Венесуэлы, помогли понять, в том числе, часть черепа и 18 позвонков. Кости позволили исследователям наблюдать явные следы нападения хищников.

Ученые определили два разных типа следов от укусов. Некоторые следы выглядели как круглые вмятины со слегка шероховатыми краями. А другие представляли собой изогнутые выемки с глубокими точками там, куда входили острия зубов. Первые отметины совпадают с тем, как современные крокодилы атакуют свою добычу, стремясь лишить жертву доступа к воздуху.

Второй тип повреждений представляет собой длинные узкие порезы треугольной формы — характерный признак акульих укусов. Обнаружение зуба тигровой акулы в области шеи морской коровы, а также разрозненные укусы по всему скелету указывали, что акулы питались останками после нападения крокодила.



В летописях окаменелостей и ранее попадались свидетельства таких взаимодействий в пищевой цепочке. Но обычно они представляли собой фрагменты со следами, которые трудно было истолковать. Новое открытие особо ценно тем, что окаменелости морских коров редко находят в Венесуэле. Соавтор исследования профессор Марсело Санчес-Вильягра описал находку как «выдающуюся».

Свидетельства кровавого пира возрастом 15 миллионов лет дали редкую возможность взглянуть на древние взаимосвязи между хищниками и жертвами.