Чужим половым путём: зачем грибок Massospora cicadina вырабатывает в теле цикад амфетамин

Ради науки профессор микологии Университета Западной Вирджинии Мэтт Кассон отрезал голову и грудную клетку у периодической цикады, причём заживо. Голова насекомого оказалась перед учёным на столе, потому что её владелица заразилась грибком Massospora cicadina. Насекомое отловили в дендрарии Мортона, штат Иллинойс. Поразивший преждевременную жертву науки грибок — единственный на Земле, который производит амфетамин. Так он берёт под контроль цикад, делая их гиперсексуальными, потому что таким образом паразитирующий на них организм начинает распространятся как заболевание, передающееся половым путём.


Периодические цикады с их выпученными красными глазами и назойливым звуком готовности к спариванию могут показаться достаточно пугающими и странными. Но некоторые из них на самом деле являются сексуально озабоченными зомби под «скоростью», поскольку их захватил грибок.



Также любопытно, что у этого гриба самый большой геном — около 1,5 миллиарда пар оснований. Это примерно в 30 раз длиннее, чем у многих известных науке грибов, пояснил профессор Кассон. И когда эти периодические цикады взрослеют под землёй на протяжении 13 либо 17 лет, споры паразитарного организма умеют таиться и выжидать там вместе с ними.

Кассон попросил сограждан со всей страны присылать ему заражённых цикад в этом году. А когда начался массовый вылет цикад, они с девятилетним сыном Оливером и аспиранткой Энджи Масиас отправились из Западной Вирджинии в дендрарий под Чикаго. Учёному сообщили о грибке, который заметили на нижней части насекомых невооружённым глазом. Паразит фактически удаляет гениталии цикад, заменяя их белой клейкой и шелушащейся пробкой. Затем споры паразита выпадают оттуда, как соль из солонки.

Однако, это не настолько частое явление. Кассон и его небольшая команда собрали 36 заражённых цикад во время своей короткой поездки по Чикаго. А отзывчивые любители биологии прислали ему ещё около 200 штук из тех уголков страны, где случился вылет цикад. И всем собранным экземплярам затем предстоял генетический (РНК) анализ захватившего их грибка.

Некоторые эксперты по цикадам подсчитали, что, возможно, лишь одна из тысячи периодических цикад заражена этим грибком, но это не более чем гипотеза. Джин Критски, биолог из Университета Маунт-Сент-Джозеф, предположил, что картина искажена неверными подсчётами, так как здоровые цикады рассаживаются на деревьях повыше.

Среди учёных также ведутся споры, «цепляется» ли грибок к цикадам, уже выходящим из-под земли с периодичностью в 13 или 17 лет, или же он годами сосуществует с ними под землёй в их личиночной фазе развития.

По словам Кассона, этот грибок не относится к тому типу паразитов, которые убивают своего хозяина, так как вместо этого ему нужно поддерживать их жизнь. Затем заражённые цикады пытаются спариваться с другими, распространяя споры, и так по кругу, десятилетиями.

На Западе США существует «двоюродный брат» этого грибка, который поражает однолетних цикад. И он также вырабатывает в цикадах одуряющее соединение. Но оно больше похоже по сути на психоделики, вроде наркотических грибов, объяснил миколог.