Полярная морская рептилия оказалась старейшей в Южном полушарии

Международная группа учёных идентифицировала древнейшую окаменелость морской рептилии из Южного полушария — позвонок нотозавра, найденный на Южном острове Новой Зеландии. Тогда, 246 млн лет тому назад, в начале эры динозавров, земли сегодняшней Новой Зеландии простирались на южном полярном побережье Панталассы, как учёные называют предполагаемый древний суперокеан.


Рептилии впервые углубились в моря после катастрофического массового вымирания. Гибель одних существ опустошила морские экосистемы и открыла путь к началу эпохи динозавров почти 252 млн лет назад. Свидетельства эволюционной эпохи удалось обнаружить лишь в нескольких местах: на арктическом Шпицбергене, на северо-западе Северной Америки и на юго-западе Китая.

Облик древнейшей из южнейших рептилий реконструировали всего по одному позвонку. Извлекли окаменелость из валуна, который чуть ли не вечность провёл в русле ручья у горы Харпер на новозеландском Южном острове. Открытие пусть и не сразу, но пролило новый свет на неизвестные данные о ранних морских рептилиях Южного полушария.

Рептилии царили в морях на протяжении миллионов лет, прежде чем динозавры не расплодились на суше. Самой разнообразной и дольше всех сохранявшейся группой были зауроподы или ящероногие динозавры. Их эволюционная история насчитывает более 180 млн лет. В группу зауропод входили длинношеие плезиозавры, чей внешний вид прославила шотландская легенда о лох-несском чудовище.

Нотозавры, вымершие морские пресмыкающиеся с уплощёнными черепами, были отдалёнными предшественниками плезиозавров. Они могли достигать 7 м в длину и плавали с помощью четырёх лап, похожих на вёсла. У нотозавров было множество тонких конических зубов для ловли рыбы и кальмаров.

Новозеландского нотозавра обнаружили во время геологической разведки ещё в 1978 году. Но значение находки ещё долгие годы оставалось недооценённым, пока палеонтологи из пяти стран — Швеция, Норвегия, Новая Зеландия, Австралия и Восточный Тимор — не объединили усилия для изучения и анализа позвонка и других связанных с ним окаменелостей.

Бенджамин Кир из Музея эволюции Университета Уппсалы, Швеция, стал ведущим автором исследования. Он рассказал, что новозеландский нотозавр жил более чем на 40 млн лет ранее, чем другие известные окаменелости зауроподов из Южного полушария. Исследователи пришли к выводу, что эти древние морские рептилии жили в пределах тогдашнего южного полярного круга. Водились они, вероятно, вдоль прибрежных мелководий, изобилующих морскими животными.

Древнейшим ископаемым нотозаврам оказалось около 248 млн лет. Находили их на северных окраинах суперокеана Панталасса. Происхождение, распространение и сроки, когда нотозавры достигли отдалённых районов планеты, всё ещё обсуждаются. Возникли теории, что они либо мигрировали вдоль береговых линий Северного полюса, либо двигались по внутренним морским путям планеты, либо использовали течения, чтобы пересечь суперокеан Панталасса.



Кир рассказал, что они с коллегами откорректировали эволюционную модель всемирного распространения зауроподов. И тем самым показали, что нотозавры появились вблизи экватора, а затем довольно резво расселились как на севере, так и на юге. Происходило это по мере восстановления сложных морских экосистем после массового вымирания, которое, убив одних существ, дало шанс динозаврам.

Начало эпохи динозавров отличалось значительным глобальным потеплением, которое позволило этим морским рептилиям процветать у Южного полюса планеты. Это также означает, что самые ранние глобальные миграции морских животных могли пролегать в приполярных регионах, подобно трансокеанским путешествиям современных китов.

Кир также выразил уверенность, что в Новой Зеландии и других частях Южного полушария должно быть ещё немало останков давно вымерших морских чудовищ, которые предстоит найти и изучить.