Мощный клюв, два метра ростом, четверть тонны веса

50 000 лет назад по мрачным болотам Австралии бродил гигантский пернатый. И до последнего времени ученые совершенно не понимали, как выглядела древняя мегаптица Genyornis newtoni. Все прояснил недавно найденный череп.

Великан австралийских болот

Последняя реконструкция рисует нам двухметрового «гуся» весом 230-250 кг с крошечными крылышками и очень мощными ногами. Великан, похожий на дронта, близкий родственник водоплавающих птиц, был безжалостно истреблен первыми людьми. Во всяком случае, так считалось долгое время. Археологические раскопки говорят, что новоиспеченные австралийцы любили полакомиться яйцами размером с крупную дыню.

Но одно из последних исследований подсказывает, что, скорее всего, австралийские первопоселенцы были далеко не единственными, кто приложил руку к уничтожению «монстра». Мегаптицы страдали хроническим заболеванием костей. Этот недуг, а также глобальное изменение климата, внесли Genyornis newtoni в Черную книгу — список животных, которые когда-то существовали на планете, но теперь безвозвратно вымерли.



Недавно австралийские ученые откопали на дне высохшего соленого озера Каллабона гигантский череп. Изумлению и радости палеонтологов не было предела, когда они поняли, что перед ними целая голова Genyornis newtoni, чей внешний облик наука не могла восстановить вот уже две сотни лет.


— доктор Фиби Макинерни, палеонтолог, Университет Флиндерса, Австралия.

Очень гибкие суставы черепа позволяли ему широко открывать рот, как это делают попугаи. В то время как мощные мышцы, прикрепленные к задней части черепа, давали возможность сильно запрокидывать голову назад.

Зачем природа дала огромному «гусю» такой бонус, непонятно. Однако точно такой же механизм использовали саблезубые кошки, которые вонзали в добычу сверхдлинные клыки на верхней челюсти.

Жил-был «гусь»

Genyornis newtoni был последним из крупных нелетающих михирунгов Австралии. «Михирунг» в переводе с одного из местных наречий означает «громовая птица». Это говорит о том, что очень далекие предки современных коренных австралийцев встречались с этими пернатыми.

Надо сказать, до этого череп михирунга был найден только один раз в 1913 году. К сожалению, находка была сильно повреждена, от первоначальной кости практически ничего не осталось, поэтому ученые и не могли восстановить внешний облик громовой птицы.

Остальные кости имелись, а череп, раскопанный в высохшем озере, стал последним, но главным элементов в паззле под названием Genyornis newtoni. Теперь исследователи могут показать, как на самом деле выглядела гигантская птица.



Кроме реконструкции по скелету, исследователи использовали информацию о родственных михирунгу видах, близкому дроморнису и более дальнему эму.

Судя по некоторым особенностям строения черепа, австралийский «гусь» дружил с водой и, скорее всего, был неплохим пловцом и ныряльщиком. Ноздри у Genyornis newtoni находились далеко за глазами, а уши были надежно изолирована от мышц, участвовавших в движении челюстей.

Исследователи полагают, что михирунг искал пищу, погрузив голову в воду. При этом он мог дышать, так как высокое расположение ноздрей позволяло им оставаться на поверхности. Уши, которым не мешала работы мышц рта, слушали, что происходит вокруг.


— австралийские исследователи Макинерни и Блокланд.

Список выбывших навсегда

Процветанию михирунгов пришел конец, когда на австралийском континенте началось высыхание. Глобальное изменение климата началось примерно 60 000 лет назад, и за 10 тысячелетий огромные птицы полностью вымерли.

Возможно, гигантские «гуси» и сохранились бы в небольших количествах, но в то время в Австралии появились первые люди. Археологи находят на их стоянках фрагменты обгорелой скорлупы. Это значит, что поселенцы собирали и готовили яйца, тем самым сильно сокращая будущее поголовье Genyornis newtoni.

Смена климата также частично уничтожила мегафауну Австралии. С каждым годом засухи становились все сильнее и продолжительнее, леса исчезали, реки и озера высыхали, а ультрафиолетовое излучение порой, как напалмом, выжигала огромные пространства. Пищи для гигантов становилось все меньше, и в итоге они исчезли с лица Земли.



В списке навсегда выбывших дипротодон, крупнейшее за всю историю сумчатое, своеобразный вомбат на максималках, размером с бегемота и весом более 2 тонн.

Вместе с ним Австралию покинула мегалания — огромный ящер, очень похожий на варана, но значительно больший в размерах. Мегалания достигала длины 7 метров и, скорее всего, была высшим хищником Зеленого континента.

Тилаколео, плотоядный сумчатый размером с современного льва, составлял конкуренцию мегаварану. Будучи куда более ловким и обладая сверхъестественным для своих размеров укусом, сумчатый лев мог убивать добычу, на порядок большую, чем он сам.

Прокоптодон, гигантский кенгуру с мордой медведя и… копытами, отлично противостоял всем хищникам. Три метра роста, два с лишним центнера веса, и ноги, где все пальцы срослись в один огромный коготь, внушали страх не только мегаланиям, сумчатым львам, крокодилам, но и первым людям. Поэтому гигантский кенгуру навсегда остался в сказках аборигенов злым и кровожадным чудовищем, пожирающим детей. Но в реальности прокоптодон питался исключительно растительной пищей.