Серьезный парень
Ученые нашли самый крупный в истории вид гепардов. Acinonyx pleistocaenicus был втрое тяжелее современных гепардов, а по весу — как тигр или лев.
Этот вид жил в Евразии в период с 1,3 млн до 500 000 лет назад. Гиганта обнаружили еще столетие назад в провинции Шаньси, на севере Китая, однако решили, что это огромная гиена.
В новом исследовании, опубликованном 15 мая в журнале Quaternary Science Reviews, ученые проанализировали эти останки вместе с недавно обнаруженными окаменелостями из Китая. Вес A. pleistocaenicus был определен на основании длины черепа, высоты коренного зуба и ширины кости, которая соединяет череп и позвоночник. Последняя, кстати, считается у палеонтологов самым точным показателем массы тела у млекопитающих.
Так что, A. pleistocaenicus мог запросто разогнать стаю гиен или леопардов. Максимальный вес гиганта мог достигать 190-200 кг. Размеры хищник имел соответствующие и мог дать фору современному тигру или льву. К слову, нынешние африканские гепарды, самые крупные из современных, весят 34-64 кг.
Перепутали
Список окаменелостей, по которым палеонтологи восстанавливали облик гигантского гепарда, включал в себя две нижние челюсти животного, одну верхнюю челюстную кость и часть черепа. Последнюю нашли в 30-х годах прошлого столетия в системе пещер Чжоукоудянь недалеко от Пекина и первоначально приняли за череп доисторической гиены. Все три экземпляра датируются эпохой плейстоцена, примерно 780 000 лет назад.
В том, что кости принадлежали гепарду, нет сомнений. Об этом говорят характерные виду признаки: толстые стенки черепа, необычно широкая морда, а также расположение зубов и костное пространство за носом, полностью совпадающее с показателями современного гепарда.
Не пережил изменения климата
A. pleistocaenicus вымер около 500 000 лет назад. На гибель этого массивного гепарда, вероятно, повлияло изменение климата, которое случилось в середине плейстоцена.
В это время Земля перешла к ледниковым периодам каждые 100 000 лет. Это привело к более длительным и интенсивным периодам холода, которые сменялись еще более долгими периодами тепла
— Цигао Цзянцзуо, палеонтолог Китайской академии наук в Пекине.
Тем временем в Европе
Гепарды, живущие сейчас в Африке и Азии, просто карлики по сравнению с вымершими видами.
Скажем, европейский гепард (Acinonyx pardinensis), окончательно вымерший примерно 12 000 лет назад, обитавший в Европе (особенно на территории современной Франции) и Азии, отличался от современных гепардов (Acinonyx jubatus) как по размеру, так и по строению. Его масса могла достигать 120 кг, то есть в два раза больше современных гепардов. Длина тела без учета хвоста могла быть более 2 м, а ростом он был как современный лев.
Физически гигант обладал характеристиками, сходными с современными гепардами: длинные ноги, крупные ноздри и развитая грудная клетка, приспособленная для максимальной подачи кислорода во время быстрого бега. Это позволяло ему охотиться на более крупных животных, которые составляли основу его рациона, газелей, диких лошадей и степных оленей.
Европейский гепард и гепард обычный
Считается, что вымерший европейский гепард мог бегать еще быстрее нынешних. Благодаря размерам, A. pardinensis имел большую мышечную массу, следовательно, обладал еще большими способностями к ускорению.
Финальную черту под существованием европейских гепардов подвело изменение климата в конце последнего ледникового периода. Тогда произошли значительные изменения в экосистемах, вымерло множество крупных травоядных животных, которые составляли основу рациона европейских гепардов.
Одновременно с этим резко вырос уровень конкуренции за место под солнцем. В итоге гепарды не смогли соперничать с саблезубыми кошками, гигантскими гиенами и медведями.
