Учёные в Антарктиде отслеживают загадочный вирус, который может истребить пингвинов и других полярных животных

На прошлой неделе из Аргентины отправился в море Уэдделла антарктический парусник с восемью учеными и портативным аппаратом для работы с генетическим материалом. «Аустралис» направляется к гнездовьям пингвинов Адели, других морских птиц и морских млекопитающих на южном континенте. Цель: поиск признаков смертоносного вируса, который за последние четыре года обошел почти весь мир, оставив после себя след в виде погибших диких животных.


В прошлом месяце испанские исследователи подтвердили, что H5N1, высокопатогенная форма птичьего гриппа, впервые диагностирован в Антарктиде, у двух мертвых птиц-поморников, рядом с аргентинской научной станцией. И на прошлой неделе экспедиция под руководством чилийцев сообщила о вирусе у пингвинов Адели и баклана. Полный масштаб эпидемии неизвестен, но появление вируса — это действительно серьезная проблема, говорит Тьерри Булинье, эколог-эпидемиолог национального научного агентства Франции (CNRS).


— Тьерри Булинье.

Смертельный вирус птичьего гриппа впервые был обнаружен в 2020 году. Вероятно, он возник от менее вредного вируса, циркулирующего на переполненных фермах, затем распространился и на диких птиц. Вскоре он стал доминирующим штаммом H5N1 в Азии, Африке, Европе и Ближнем Востоке, распространяясь по миграционным путям и убивая птиц и млекопитающих (известно о нескольких случаях у людей).

В конце 2021 года вирус добрался до Северной Америки, где он уничтожил гнездовья каспийских крачек, которые уже находились на грани исчезновения, и поразил многие другие виды. С тех пор, достигнув Южной Америки, штамм убил по меньшей мере 600 000 морских птиц и 50 000 морских млекопитающих в Перу и Чили. Он также перешел от диких птиц к птицам домашней птицы, вынуждая фермеров в Северной Америке только убить почти 19 миллионов птиц, причинив значительный экономический ущерб.

Тем временем, биологи беспокоятся о колониях морских птиц и тюленей на краю света. В октябре 2023 года патоген достиг Фолклендских островов у Аргентины, убив папуасских пингвинов и по меньшей мере 30 чернобровых альбатросов. Он также появился на островах Южной Джорджии, около 1500 километров от Антарктического полуострова.

Структура заболевания там удивила исследователей, говорит Норман Рэтклифф, эколог морских птиц на Британской Антарктической службе, которая имеет две научные станции на островах Южной Джорджии. Зараженных пингвинов заметили только в прошлом месяце, причем спустя продолжительное время после того, как вирус начал циркулировать среди других птиц, живущих вокруг густонаселенных колоний пингвинов. В Южной Африке и Южной Америке другие виды пингвинов пострадали сильнее.


— Норман Рэтклифф.

В отдаленной Антарктиде пока наблюдения указывают на гораздо меньшее количество смертей птиц, чем ожидалось. Впрочем, обеспокоенность экологов остается на высоком уровне. На острове Бигль у Антарктического полуострова исследователи из университета Чили и других учреждений нашли семь пингвинов Адели, которые были заражены, но остались здоровыми. Баклан на западе Земли Грэма также был заражен, но, кажется, не пострадал. Это повышает вероятность того, что эти птицы могут передавать вирус в новые места, особенно если среди них будут заразные особи, когда они собираются в стаи для размножения.


— Марсела Уарт, ветеринарный врач в Калифорнийском университете.

С приходом осени в Антарктиде некоторые виды пернатых начинают рассредотачиваться по местам зимовки. Тем не менее, научные специалисты, находящиеся на борту «Australis», надеются получить последние данные о росте эпидемии перед началом зимы. Благодаря полимеразной цепной реакции, выполняемой в бортовой лаборатории, они смогут быстро обнаружить генетический след H5N1, используя пробы из клоаки и другие образцы, что поможет им составить карту распространения инфекции.

Тейс Куикен, эксперт в области гриппа из Медицинского центра Университета Эразма, полагает, что в следующем году больше исследовательских станций и судов будут оснащены этими средствами выявления болезни. Скорость имеет значение, поскольку, как отмечает Харт, если исследователи будут вынуждены ждать несколько месяцев, чтобы поставить диагноз, то мы будем иметь дело с людьми, которые посещают зараженные места и, возможно, принесут вирус с собой.

Появление H5N1 уже привело к тому, что исследователи Антарктики и туроператоры изменили свои правила. Посетителям запрещено посещать некоторые зараженные колонии. Возможны дополнительные ограничения на проведение полевых работ.


— Норман Рэтклифф.

Такие ограничения могут ощутимо затруднить составление диаграммы, отображающей сокращение популяций, вызванное вирусом в Антарктиде. Однако использование спутниковых данных может помочь в этом вопросе, считает Хизер Линч, эколог из Университета Стоуни-Брук.


— Хизер Линч.

На данный момент Австралия остается единственным континентом, где не зафиксирован ни один случай заболевания H5N1. Однако исследователи предупреждают, что проникновение вируса в Австралию — вопрос времени. Перелетные морские птицы могут перенести его в Новую Зеландию и дальше по океаническим просторам, завершив глобальное распространение.