«А что это вы тут делаете?»: брачные игры термитов нашли в янтаре

Примерно 38 млн лет тому назад два термита во время ухаживания попали в ловушку древесной смолы и в итоге сохранились в янтаре. А теперь они признаны старейшей на сегодняшний день и единственной описанной наукой ископаемой парой вида Electrotermes affinis. Фатальная неудача двух термитов дала исследователям из Окинавского института науки и технологий (OIST) небывалую возможность проанализировать брачное поведение вымерших насекомых.


Находка и последующая покупка кусочка янтаря оказалась большой удачей. Алеш Бучек, заведующий Лабораторией симбиоза насекомых Чешской академии наук, сразу оценил научную ценность, увидев янтарь с термитами в интернет-магазине для коллекционеров окаменелостей. Бучек объяснил, что сами по себе подобные останки термитов очень распространены. Но этот случай уникален, потому что содержит сразу пару. Учёный повидал сотни янтарей термитами внутри, но никогда ему не попадались пары этих насекомых.

После приобретения окаменелости учёные OIST использовали рентгеновскую компьютерную томографию, чтобы лучше рассмотреть двух E. affinis в янтаре. Постдокторант OIST Саймон Хеллеманс сказал, что иным путём определить конкретный биологический вид было сложно, так как обзор важных частей тела насекомых закрывали пузырьки воздуха.



Сканирование показало не только то, к какому виду принадлежали насекомые, но и то, что пойманные особи были самцом и самкой, лежавшими бок о бок, при этом ротовые органы самки касались брюшка самца. Сама по себе ситуация исследователям была вполне знакома, ведь они наблюдали подобное много раз у современных живых термитов. Явление это называется тандемным бегом и распространено у муравьёв и термитов. В брачный период термиты двигаются скоординированным образом, и благодаря этому пара остаётся вместе, не теряя друг друга, во время выбора места для создания гнезда.

Но при тандемном беге насекомые движутся строго одно за другим. С помощью экспериментов в лаборатории учёные угробили в вязкой жидкости энное количество термитов. Зато смогли тем самым доказать, что нетипичное положение в янтаре термитам придало само движение капли смолы в момент их гибели. Иначе говоря, поведение «любовной» парочки E. affinis 38 млн лет назад не отличалось от их ныне живущих собратьев.