Откуда берется боль? Ответ может быть в нашем неандертальском геноме

Боль — одно из самых сложных и загадочных явлений в человеческом организме. Она может быть острой или хронической, физической или эмоциональной, локальной или общей. Боль — это сигнал об опасности, который заставляет нас реагировать на повреждение тканей или воспаление. Но почему некоторые люди более чувствительны к боли, чем другие? И какое отношение к этому имеют наши древние предки — неандертальцы?


Неандертальцы — вымерший вид рода Homo, который жил в Европе и Западной Азии примерно с 400 до 40 тысяч лет назад. Они были близкими родственниками современных людей, с которыми делили общего предка около 600 тысяч лет назад. Неандертальцы обладали большим мозгом, сильными мышцами и приспособленными к холоду телами. Они изготавливали сложные орудия труда, умели охотиться, использовать огонь, заботиться о больных и похоронить своих погибших. Однако они также страдали от многих заболеваний, травм и инфекций, которые могли вызывать сильную боль.

Современные генетические исследования показали, что неандертальцы и современные люди не только сосуществовали, но и вступали в сексуальные контакты, в результате чего в нашем геноме сохранилось около 2% неандертальского наследия. Это наследие может влиять на различные аспекты нашей физиологии, иммунитета, поведения и здоровья. В частности, недавнее исследование, проведенное под руководством ученых из Университетского колледжа Лондона, обнаружило, что три варианта гена SCN9A, которые, как полагают, унаследованы неандертальцами, связаны с большей болевой чувствительностью у современных носителей.

Ген SCN9A кодирует белок, который участвует в передаче болевых сигналов от сенсорных нервных окончаний к спинному мозгу и мозгу. Этот белок формирует ионный канал в клеточной мембране, который открывается в ответ на механическое, тепловое или химическое раздражение. Когда канал открывается, в клетку поступают ионы натрия, которые вызывают электрический импульс, который передается по нерву. Чем больше ионов натрия входит в клетку, тем сильнее импульс и тем больше боль.

Ученые сравнили генетические данные 112 тысяч людей из Великобритании с их самооценкой болевой чувствительности по 10-балльной шкале. Оказалось, что люди, несущие три неандертальских варианта гена SCN9A, в среднем оценивали свою болевую чувствительность на 0,3 балла выше, чем люди, несущие другие варианты. Это может казаться незначительной разницей, но она статистически значима и соответствует разнице между мужчинами и женщинами, которые также различаются по болевому порогу.

Для проверки этого результата ученые провели эксперимент с 275 здоровыми добровольцами, которым измеряли болевой порог при помощи теплового стимулятора, прикладываемого к коже. Оказалось, что люди, несущие неандертальские варианты гена SCN9A, испытывали боль при более низкой температуре, чем люди, несущие другие варианты. Это подтвердило, что неандертальские варианты гена делают болевые рецепторы более чувствительными к раздражителям.

Почему же неандертальцы имели такие варианты гена, которые повышали их болевую чувствительность? Ученые предполагают, что это могло быть связано с их адаптацией к холодному климату, в котором они жили. Холод может снижать чувствительность к боли, поэтому неандертальцам могло быть выгодно иметь более чувствительные болевые рецепторы, чтобы не пропустить серьезное повреждение тканей или воспаление. Кроме того, большая болевая чувствительность могла служить мотивацией для поиска теплого убежища, одежды или огня, которые способствовали выживанию в холоде.

Однако для современных людей, живущих в более комфортных условиях, неандертальская болевая чувствительность может быть скорее недостатком, чем преимуществом. Люди, несущие неандертальские варианты гена SCN9A, могут страдать от хронической боли, которая снижает качество жизни и требует лечения. Также они могут быть более подвержены развитию невропатической боли, которая возникает при повреждении или заболевании нервной системы и не отражает реального состояния тканей. Невропатическая боль может быть очень тяжелой и сложной для лечения, так как не реагирует на обычные обезболивающие средства.

Таким образом, неандертальцы, которые были нашими далекими предками и партнерами, оставили нам в наследство не только часть своего генома, но и часть своей боли. Это показывает, насколько сложна и удивительна наша эволюционная история, а также насколько важно изучать наше генетическое разнообразие, чтобы лучше понимать человеческую физиологию.