Одному их таких древнейших существ принадлежат любопытные и не сразу правильно описанные окаменелости. Рыбу возрастом 365 млн лет с длиннейшей нижней челюстью учёные прозвали Alienacanthus malkowskii. Первое слово в наименовании переводится как «чужеродный позвоночник», а второе — дань уважения польскому учёному Станиславу Малковскому. Эти окаменелости демонстрируют разнообразие челюстных позвоночных на ранних этапах их эволюции. Но мы сократим для удобства читателей научное название до алиеноканта.
Алиенокант — представитель вымершей группы рыб, называемых плакодермами. Эту группу животных также называют пластинокожими рыбами, а ранее именовали панцирными рыбами, и они считаются одними из первых челюстных позвоночных. Пластинокожие были различных форм и размеров, и они очень интересуют учёных, так как помогают понять эволюцию позвоночных и их особенностей, особенно строение и вариации челюстей и зубов.
Челюсти и зубы плакодерм в совокупности повествуют о том, как и чем питались эти различные, но родственные виды, а также вообще о рыбах, которые, может статься, были в эволюционной цепочке нашими предками.
В 1957 году польский палеонтолог Юлиан Кульчицкий описал ископаемых рыб из Свентокшиских гор. Среди тогдашних находок были две сломанные длинные тонкие кости, которые он принял за какие-то странные шипы от рыбьего плавника. Необычная форма ложно понятых шипов и дала животному название алиенокант.
В конце 1990-х — начале 2000-х годов группа учёных из Швейцарии и Голландии наткнулась в собрании Музея естественной истории в Париже на несколько очень похожих окаменелостей из Марокко. Позже они же обнаружили ещё несколько подобных экземпляров, происходивших из Польши и Марокко, и в итоге классифицировали окаменелости как останки рыб из числа плакодерм.
У алиеноканта была массивная округлая в основе своей голова с чрезвычайно заострённой мордой и крупными глазами. То, что Кульчицкий некогда счёт шипами, оказалось нижними челюстями. Это были прямо-таки экстремальные нижние челюсти, которые выпирали далеко за пределы пасти, в том числе верхних челюстей. Зубы были острыми, слегка загнутыми, чтобы ловить и прочно удерживать добычу, причём зубы тянулись по всей нижней челюсти.
В отличие от других плакодерм, верхняя челюсть алиеноканта была подвижна, то есть не «припаяна» к черепу, чтобы лучше смыкаться с той частью нижней челюсти, до которой доставала.
Нижняя челюсть алиеноканта была аж вдвое длиннее его черепа, что является уникальным среди пластинокожих рыб и чрезвычайно редко вообще среди прочих и ныне живущих, и вымерших групп животных. Если уж природа и решала дать животным «неправильный прикус», то это, как правило, верхняя челюсть, нависающая над нижней, пример — рыба-меч. Но самый распространённый вариант удлинения челюстей — естественно, обеих, и верхней, и нижней, как у вымерших ихтиозавров или поныне существующих крокодилов.
Среди сегодня живущих видов такой нижнечелюстной гигантизм наблюдается только у семейства полурыловых, то есть якобы имеющих полрыла в силу странного строения.
Но если этих рыбёшки сами достигают лишь 5–10 см в длину, голова алиеноканта с полной челюстной «подвеской» достигали 80 см, а относительная длина нижней челюсти у него была на 20% больше, чем аналогичное соотношение у полурыла.
Алиенокант также считается старейшим представителем такого нижнечелюстного явления. Предыдущий рекорд принадлежал акуле возрастом 310 млн лет, прозванной Ornithoprion. Примерный (реконструированный) внешний вид орнитоприона — на иллюстрации ниже.
Алиеноканты жили во время девонского периода, 358–419 млн лет тому назад. Те времена палеонтологи прозвали «эпохой рыб», поскольку девонские моря и океаны в видовом смысле начали изобиловать животными из этой группы, среди которых были акулы, костистые рыбы, бесчелюстные рыбы и плакодермы, и они вместе взятые отличались различными формами туловищ, голов и челюстей. Алиеноканты дополняли это разнообразие до предела своей особенной, как полагают учёные, уникальной наружностью. Впрочем, через 15 млн лет после появления алиеноканта пластинокожие рыбы сошли с дистанции эволюционной гонки, то есть вымерли.
Эволюция усложняющихся челюстей давала их обладателям различные преимущества для питания и охоты. Древнейшие плакодермы предпочитали быстро закрывающийся рот для ловли добычи. Но некоторые из пластинокожих рыб ещё тогда «додумались» питаться живностью типа «твёрдый орешек», то есть заделались дурофагами, как называют любителей грызть и ломать существ с панцирями и экзоскелетами. Также, вероятно, возникли и плакодермы, которые были фильтраторами, то есть цедили себе водичку ради планктона.
Алиенокант же наверняка использовал острые зубищи, чтобы ловить живую добычу. Возможно, своей экстраординарной нижней челюстью он как-то сбивал с толку или ранил добычу, подобно рыбе-меч.
Во времена позднего девона, когда алиеноканты орудовали своими выступами, то, что стало впоследствии Польшей, располагалось на северо-восточном побережье, а Марокко — на южном побережье огромного океана. Судя по находкам палеонтологов и там, и там, существование единого вида рыб в разных краях древних вод доказывает, что рыбы могли широкого мигрировать и распространяться.
Алиенокант — лишь одна из многочисленных и сравнительно свежих находок представителей позднего девонского периода в Польше и Марокко. Так что учёные усматривают в отложениях той эпохи существенный потенциал для изучения ранних позвоночных.
