Уникальным примером служит джелохорнис, летун в среднем размером с индейку, но с зубами и уникальной особенностью — двумя хвостами. Один хвост был длинный, плотный, из 22 отдельных позвонков, а второй торчал веером из 11 перьев выше основания основного хвоста.
Новый анализ ископаемого скелета вымершей ранней полуптицы возрастом 120 миллионов лет из северо-восточного Китая выявил признаки поедания листьев. Для науки это сенсация, потому что свидетельствует о самой древней способности таких существ питаться листвой.
Микроскопический анализ окаменелых остатков в желудке молодой, размером с фазана, двухвостой птицы показал, что джехолорнисы не были хищниками. Они поедали листья деревьев группы цветковых растений, в которую входят современные магнолии, коричные деревья и авокадо.
Исследование, опубликованное в издании Nature Communications, провели в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук.
Тесная взаимосвязь между птицами и цветковыми покрытосеменными растениями сегодня — обычное явление. Современные птицы опыляют такую флору и распространяют её семена, поедая плоды. Однако палеонтологическая летопись до недавних пор не давала доказательств, как начались эти взаимовыгодные отношения.
Желудочные камни (гастролиты) и прежде находили в области желудка ископаемых скелетов. Гастролиты в тех местах, где у вымерших при жизни были желудки, говорили, что в рацион некоторых ранних птиц входили части растений. Такие камни служили для измельчения их кусков при переваривании. Более прямым свидетельством о растительности в рационе джехолорнисов наконец-то стали окаменелые плоды и семена в их пищеварительной системе.
Окаменелости из биоты Джехол в Китае показали, что на очень ранних этапах эволюции птицы перешли от хищнического поведения к использованию крыльев для залёта на деревья, чтобы питаться плодами, семенами и листьями, как это делают многие виды сегодня
— Ли Чжихэн из IVPP, соавтор исследования.
Чтобы лучше понять рацион первых птиц, международная группа учёных провела поиск микроскопических окаменелых остатков растений среди окаменелостей древнего содержимого желудка внутри скелета. Они стремились найти фитолиты, которые представляют собой жёсткие микроскопические структуры из кремнезёма. Дело в том, что растения вырабатывают двуокись кремния для роста между клетками.
Исследователи взяли образцы окаменелой области желудка вокруг гастролитов, чтобы попытаться найти остатки фитолитов давно разложившихся растений. Они извлекли сотни фитолитов после обработки крошечных образцов кислотой и другими химикатами, чтобы удалить почти всё, что фитолитом не являлось.
Соавтор научной работы Ву Янь из IVPP рассказал, что после сравнения с более чем 4000 образцами современных фитолитов исследователи увидели, что большинство идентифицируемых ископаемых фитолитов из желудка — из листьев магнолий. В аналогичных образцах породы, окружающей скелет ископаемой птицы, вообще не обнаружено остатков фитолита. И это стало ещё одной «уликой» в пользу того, что выявленные фитолиты представляют собой именно часть птичьего обеда.
Чтобы с большей уверенностью подтвердить гипотезу о поедании листьев джехолорнисом, палеонтологи также сравнили его нижнюю челюсть с ныне живущими птицами, у которых различные пищевые пристрастия. Соавтор исследования Ху Хан из Оксфордского университета сказал, что более подробный статистический анализ трёхмерной формы нижней челюсти джехолорниса показал сходство с формами современных птиц, которые питаются в основном растениями. Среди них — гоацин из тропических лесов Южной Америки, который специализируется как раз на поедании листвы. Гоацин, кстати, своими хватательными когтями на крыльях и генетикой кажется очень близким к древнейшим полуптицам.
Соавтор исследования Томас Стидхэм из IVPP добавил, что на примере вымершей птицы-вегетарианца, жившей на деревьях, видно: их эволюция была связана с цветущими растениями более 100 миллионов лет. А фрукты, семена и даже листья служили основными блюдами в птичьем меню, начиная с тех времён, когда у птиц ещё были зубы и длинные костистые хвосты динозавров.
Цветущие растения — ключ к разнообразию современных птиц, потому что многим нужен питательный нектар и различные части флоры для энергичного полёта и быстрого роста. И многие яркие цвета перьев возникают благодаря поеданию растений.
