Похоже, что проблема космического мусора в скором времени будет решена раз и навсегда

…Космический корабль размером с земной автобус уже третий месяц вращался вокруг Земли. Челнок окружали не далекие звезды и планеты, а куда более близкий хаос, который состоял из старых спутников, обломков ракет и потерянных болтов, летящих со скоростью пули.


Вместо баков у аппарата были странные щупальцы, которые периодически захватывали космический мусор. Попав внутрь, «добыча» дробилась, превращалась в раскаленную плазму, а затем выстреливала сзади, толкая корабль. И он двигался, питаясь тем, что раньше считалось опасными отходами…

Это не сцена из фантастического фильма, а эпизод из самого ближайшего будущего, буквально через 5-10 лет. С 2019 года британский стартап Magdrive успешно работает над технологией, которая превратит тысячи тонн космического хлама в топливо. Как работает это ноу-хау? И почему данная инновация может спасти спутники и всю планету от катастрофы. Ответы — в этом материале.

Двигатель, который «ест» металл

Когда-то ближний космос был чистейшей зоной, но сегодня вокруг Земли вращается около 10 000 тонн мусора. Чего там только нет: и старые спутники, и обломки ракет, и даже инструменты, которые потеряли астронавты. Британская компания Magdrive предлагает не просто убрать этот хлам, а использовать его как топливо. Их секрет — революционный двигатель, превращающий металл в плазму.



Как работает новая технология? Небольшой кусок металла (например, алюминия или меди) попадает в плазменный инжектор. Там с помощью энергии от солнечных панелей металл нагревается до невероятных температур и превращается в плазму — состояние вещества, похожее на газ, но состоящее из заряженных частиц. Затем эта плазма выстреливается из двигателя, создавая тягу.

Эксперты называют метод не иначе как прорывом, и вот почему. Сейчас спутники и корабли зависят от топлива, привезенного с Земли.


— объясняет Марк Стоукс, главный исполнительный директор Magdrive.

Но если двигатели космических кораблей смогут «питаться» металлолом с орбиты, миссии будут проходить значительно дольше, а стоить заметно дешевле.

Более того, спутники смогут использовать собственные защитные оболочки (а это до 80% массы!) как топливо после выхода в космос.

Современные электрические двигатели, например, ионные, работают на ксеноне и создают очень слабую тягу — как дуновение ветра. Они подходят для медленных маневров, но не для экстренных ситуаций. Химические двигатели мощные, но требуют огромных запасов топлива. Magdrive же объединяет преимущества обоих: высокая мощность + возможность «дозаправки» прямо в космосе.

Над нами… бомба замедленного действия

Космический мусор — не просто эстетическая проблема. Эксперты предупреждают: если два крупных объекта столкнутся на орбите, это запустит синдром Кесслера — цепную реакцию столкновений. Обломки от первого удара разрушат другие спутники, те, в свою очередь, создадут новые обломки, и так до тех пор, пока орбита не превратится в непроходимое поле мусора.

Эту теорию разработал Дональд Кесслер, ученый NASA, еще в 1978 году. Сегодня его прогнозы становятся реальностью: только объектов размером больше 1 см на орбите — около 900 000. Даже крошечный болт, летящий со скоростью 28 000 км/ч, способен пробить МКС или вывести из строя спутник.



А теперь позвольте немного пугающих цифр. В ближайшие годы на околоземной орбите окажется порядка… 400 000 новых спутников, в том числе 44 000 Starlink от SpaceX. После развертывания всех «созвездий» на орбите останется 16 000 мертвых спутников, которые нужно срочно утилизировать.

Уже сейчас спутникам приходится маневрировать, чтобы избежать столкновений. Но, как говорит Стоукс, «к концу десятилетия им придется делать это еженедельно». Химическое топливо быстро закончится, а слабые электрические двигатели не справятся с резкими маневрами. Технология Magdrive могла бы стать спасением: мощный плазменный двигатель позволит спутникам долго работать и оперативно менять траекторию.

Проект с огромным потенциалом

Magdrive — не просто «зеленый» проект. Стартап уже привлек инвестиций на 5 миллионов фунтов стерлингов и вовсю сотрудничает с космическим агентством Великобритании.

В октябре 2024 года Magdrive представила плазменный двигатель Super Magdrive, способный использовать почти любой металл в качестве топлива. Технология основана на ионизации металла магнитными полями, что позволяет получать топливо из космического мусора или астероидов.



В июне 2025 года запланирован запуск прототипа двигателя Warlock, использующего медь вместо традиционного топлива. Технология сочетает высокую тягу химических двигателей с энергоэффективностью электрических систем.

Цель — сократить массу топливных систем на 90%.

В случае успеха двигатель размером с микроволновку можно будет устанавливать на спутники для связи, наблюдения за Землей и обслуживания.

В 2027 году должны пройти тесты SuperMagDrive размером с посудомоечную машину. Его мощность позволит обслуживать крупные аппараты и даже космические станции.

Эксперты говорят, что, если у Magdrive получится задуманное, спутники смогут работать в три раза дольше, используя мусор как топливо. Например, старую обшивку или захваченные обломки.

Военным технология позволит незаметно корректировать орбиту спутников, что поможет сбить с толку потенциального противника. Magdrive уже ведет переговоры с Космическими силами США и Великобритании.

Уже сейчас компании-партнеры Magdrive изучают способы сбора и переработки космического мусора. Например, специальные аппараты-уборщики могут захватывать обломки, дробить их и подавать в двигатель в виде металлической стружки. «Мы можем использовать любой твердый металл», — подчеркивает Стоукс.

Если все пойдет по плану, через десятилетие космические корабли будут не только убирать за собой, но и превращать угрозу в ресурс. А Земля получит шанс избежать орбитального апокалипсиса. Magdrive доказывает: будущее — не в бегстве от проблем, а в их творческом решении.